Na vier moordende aankomsten bergop heeft het klassement zich aardig gevormd. In de rit van donderdag trekt het peloton in de Vuelta a España door het Baskenland, waar de streep getrokken is in Bilbao. WielerFlits neemt het parcours en de kanshebbers onder de loep.

Parcours
De etappe naar Bilbao vertrekt 193,2 kilometer eerder in Los Corrales de Buelna. Vanuit Cantabrië zetten de renners koers over een parcours dat grotendeels op korte afstand van de Golf van Biskaje ligt. Hoewel de kust nabij is, bepalen de weergoden of de wind van invloed is op het wedstrijdbeeld. Waaiers in de Ronde van Spanje komen namelijk niet heel erg vaak voor. De laatste keer was in Albacete, tijdens de editie van 2014, maar uiteindelijk ontbraken daar geen grote namen en won Nacer Bouhanni ‘gewoon’ in de massasprint.

Donderdag hoeven we in ieder geval geen aankomst met een compleet peloton te verwachten. Met vier gecategoriseerde beklimmingen zien we de sprinters, die hier al niet in grote getale zijn, waarschijnlijk niet strijden om de dagzege. Deze rit leent zich wederom uitstekend voor vluchters, met in de finale twee keer een grote lokale ronde. Daarin is onder meer de Alto de Vivero (tweede categorie, 4,2 kilometer lang aan 8,5% gemiddelde stijging) opgenomen. Eerder in de rit liggen ook nog de Puerto de Las Alisas (waarvan het profiel hieronder te zien is: eerste categorie, tien kilometer aan 6%) en de Alto La Escrita (tweede categorie, 6,4 km aan 4,5%) op het parcours.

Favorieten
De favorieten bevinden zich opnieuw onder de vluchters. Voor de klassementsrenners is deze rit niet zwaar genoeg om het verschil te kunnen maken. Renners die goed uit de voeten kunnen op deze relatief korte klimmetjes, mogen we hier van voren verwachten.

****  Zdeněk Štybar

Voor Zdeněk Štybar is het deze Vuelta loeren op zijn kans. De Tsjechische klassiekerspecialist hielp eerder deze ronde ploeggenoot Gianni Meersman aan twee ritzeges, maar wil natuurlijk ook graag zelf het zegegebaar maken. In 2013 lukte hem dat al eens in de Ronde van Spanje, al was die rit op papier een stuk gemakkelijker dan deze. In de heuveletappes naar San Andrés de Teixido en Ribera Sacra van vorige week, was hij in de finale al bij de pinken, evenals in de elfde etappe. Wanneer de renner van Etixx-Quick-Step erin slaagt om de vlucht van de dag te halen, dan is hij een grote kanshebber op de ritzege. Mocht het aankomen op een sprint met een uitgedunde groep, dan is Štyby eveneens een van de favorieten.

*** Philippe Gilbert & Simon Gerrans

Štybar versloeg in 2013 na een spannende finale Philippe Gilbert, die op dat moment regerend wereldkampioen was, in een sprint-à-deux. Inmiddels is de 35-jarige Belg wat ouder en misschien niet zo goed meer als in zijn topjaren. Toch mag men de renner van BMC in dit deelnemersveld, op dit parcours, zeker tot de favorieten rekenen. Onderweg naar Pueblo de Sanabria liet hij zich al positief opmerken met een vierde plaats, in de rit die werd gewonnen door Jonas Van Genechten. Bovendien is deze etappe een prima kans voor Gilbert om zijn benen eens te testen met het EK in Plumelec voor de deur. Dat kan hij zowel doen door de goede ontsnapping uit te kiezen, een late aanval in de finale of een sprint met een uitgedunde groep af te wachten.

Na de gewonnen Santos Tour Down Under, was het dit seizoen niet zo veel soeps voor Simon Gerrans. Dat kwam mede door een gebroken sleutelbeen dat hij opliep in de Tour de France. Desalniettemin voelt de 36-jarige Australiër zich als een vis in het water op de Baskische klimmetjes, want in de Ronde van het Baskenland kwam hij eerder dit seizoen nog twee keer goed voor de dag. Voor de renner van Orica-BikeExchange geldt hetzelfde als voor Štybar en Gilbert: Gerrans kan het afmaken na een vlucht, maar ook in een sprintje van een compacte groep.

** Peter Kennaugh, Andrey Zeits & Pello Bilbao

Chris Froome kan deze Ronde van Spanje bergop niet alleen rekenen op Leopold König. Ook Peter Kennaugh doet het goed in een ondersteunende rol. Froome lijkt minder sterk te zijn dan Nairo Quintana, waardoor helpers van de Tour de France-winnaar na de rustdag misschien wel de ruimte krijgen om zichzelf in de vlucht van de dag te fietsen. De renner van Sky moet in de finale dan wel wegrijden, want een supersterk eindschot heeft hij niet. Gezien zijn huidige vorm moet dit echter wel mogelijk zijn.

Bij Astana is men na het vertrek van kopman Miguel Ángel López naarstig opzoek naar ritoverwinningen. Luis León Sánchez deed al een paar dappere pogingen, maar slaagde er nog niet in om een etappezege te boeken. Naast de Spanjaard, lijkt ook Andrey Zeits in goede vorm te steken. In de etappe naar San Andrés de Teixido hoorde hij bij de sterksten uit de kopgroep, waaruit Lilian Calmejane uiteindelijk de zege wist binnen te slepen. De Kazach werd die dag vierde, maar liet tijdens de olympische wegwedstrijd (achtste) zien dat men hem op dit parcours niet mag onderschatten.

Bij Caja Rural-Seguros RGA wachten ze met smart op hun volgende ritoverwinning in de Vuelta. De groen-wit-zwarte brigade is vaak met een van haar renners terug te vinden in de vroege vlucht. Steeds missen zij echter de beslissende slag, of moeten de renners van de Spaanse ProContinentale ploeg sterkere coureurs voor zich dulden. Met de aankomst in de gelijknamige plaats, kan Pello Bilbao de Vuelta voor zijn ploeg in een keer doen slagen. De 26-jarige Spanjaard komt vrij gemakkelijk een bultje over en heeft daarnaast nog een redelijk eindschot.

* Fabio Felline, Tiago Machado, Adam Hansen & Alejandro Valverde

Een renner die heel stiekem bezig is aan een goede Vuelta, is Fabio Felline. De 26-jarige Italiaan reed vanuit de vroege vlucht naar een knappe tiende plek op Lagos de Covadonga, terwijl de renner van Trek-Segafredo normaal de heuvels liever betwist dan beklimmingen van de buitencategorie. Wat dat betreft zou de rit van donderdag Felline veel beter moeten liggen. Zowel vanuit een vroege vlucht, als in een sprint met een redelijk omvangrijke groep kan hij toeslaan.

Bij Katusha was het voor de Vuelta de opdracht om ritten te winnen. Renners van de Russische formatie tonen zich dan ook al vanaf etappe twee bedrijvig, met ritwinst voor Sergiy Lagutin op La Camperona als gevolg. Tiago Machado probeerde het ook een aantal keer, maar kon steeds niet uit de greep van het peloton blijven. Met de heuvels die de renners wachten in het Baskenland, vindt de Portugees misschien wel een buitenkans.

Bij Lotto Soudal mogen de renners ook vrijbuiten, zonder een kopman voor de zwaardere etappes. Adam Hansen zal zich ongetwijfeld willen tonen aan het publiek. De 35-jarige Australiër is namelijk bezig aan zijn zoveelste grote ronde op rij, wat inmiddels een beetje uitgegroeid is tot zijn paradepaardje. Dat hij ritten naar zich toe kan trekken, bewees hij in de Giro d’Italia van drie jaar geleden en de Vuelta van 2014. Toen won de bonkige Australiër een rit in beide rondes. Dat scenario kan hij nu ook wel weer eens uit de kast halen.

Toch mag ook een strijd tussen de klassementsmannen niet ontbreken. Etappes zoals deze lenen zich meestal niet voor een titanengevecht, maar in de Vuelta was het de laatste jaren wel eens vaker raak in ritten waarvan je het niet verwacht. In dat geval moeten de renners die azen op ritwinst, eerst zien af te rekenen met Alejandro Valverde. De 35-jarige renner van Movistar klimt ook in zijn derde grote ronde van dit seizoen met de besten mee. Het grootste gevaar van Valverde komt voort uit het feit dat hij heel sterk eindschot heeft ten opzichte van de andere klimmers. Mocht het dus uitdraaien op een veredelde sprint der favorieten, dan is de Spanjaard er vast als de kippen bij.

Outsiders
Omdat het aannemelijk is dat een vlucht opnieuw voor de winst strijd, zijn er een groot aantal ervaren mannen die deze etappe uit kunnen kiezen. Denk aan renners als Yuri Trofimov, Ben Hermans, Christophe Riblon, Kristijan Đurasek, Vegard Stake Laengen, Rudy Molard, Fabrice Jeandesboz en landgenoten Tom Stamsnijder en Robert Gesink. Wanneer er met Odd Christian Eiking, Davide Villela, Gregor Mühlberger, onze eigen Koen Bouwman of in iets mindere mate Dylan Teuns een ongeschreven blad mee zit, moeten de andere renners in de kopgroep gaan oppassen.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Zdeněk Štybar
*** Philippe Gilbert, Simon Gerrans
** Peter Kennaugh, Andrey Zeits, Pello Bilbao
* Fabio Felline, Tiago Machado, Adam Hansen, Alejandro Valverde

Weer en tv
Er wacht de renners in het Baskenland een aangename dag. Met maximaal 29 graden Celsius is er geen vuiltje aan de lucht, want regenen doet het er donderdag volgens Weeronline niet. De wind staat gunstig voor waaiers, maar vanuit het noorden is het ‘maar’ windkracht drie. Geen sinecure, dus. De etappe is live te volgen bij Eurosport en Sporza, die er vanaf 15.00 bij zijn. De NOS begint op hetzelfde tijdstip met een livestream. Bespreek het verloop van de etappe op WielerFlits middels onze bekende Volg Hier.