Iedere grote ronde bevat van die ritten waarvan je weet dat je ze beter niet kunt missen. Etappe vijftien is zo’n rit. Er staan ‘slechts’ 118,5 kilometers op het menu, maar wel drie bergen. De aankomst ligt bergop bij het skistation van Sallent de Gállego-Aramón Formigal. WielerFlits blikt vooruit.

Parcours
Het startschot klinkt zondag in het plaatsje Sabiñánigo, waar in 2008 Greg Van Avermaet zijn eerste en voorlopig enige Vuelta-rit wist te winnen. De vijftiende etappe is qua lengte de op een na kortste rit in lijn van deze Vuelta. Alleen de slotrit, de inmiddels traditionele parade door de straten van Madrid, is met 104,8 kilometer iets korter.

Al na 32 kilometer begint de eerste serieuze beklimming van de dag. Het is aannemelijk dat dan al de ontsnapping van de dag is vertrokken. Met een lengte van 6,3 kilometer en een gemiddeld stijgingspercentage van vijf procent is de Alto de Petralba (derde categorie) niet de lastigste klim van de dag.

De Alto de Cotefablo (tweede categorie) is halverwege de rit al een stuk lastiger. Met name de lengte is niet mals, bijna 13 kilometer. Door een plateau halverwege de beklimming geeft het gemiddelde percentage (4,3%) een vertekend beeld, want de laatste vier kilometer zijn een stuk steiler, namelijk meer dan negen procent.

Zoals bijna iedere bergrit deze Vuelta ligt de aankomst bergop, ditmaal in skistation Sallent de Gállego-Aramón Formigal. In 2013 won de toen piepjonge Warren Barguil daar zijn tweede ritoverwinning. Saillant detail: tot op heden zijn dat zijn enige profoverwinningen.

De slotklim brengt de renners naar het dak van deze Vuelta. De top van de 14,5 kilometer lange klim (4,6% gemiddeld) ligt op 1800 meter hoogte. Na drie kilometer klimmen piekt het percentage even richting de 10%, daarna schommelt het vooral tussen de drie en zeven procent. In het slot loopt dat op naar de zeven en negen procent. En dat is goed nieuws voor de amusementswaarde, want iets mildere percentages nodigen uit tot aanvallen.

Favorieten
Het is de terugkerende hamvraag: gaan de favorieten strijden om de ritzege of weet een groep vroege vluchters het peloton voor te blijven. Gezien de belangen in het algemeen klassement en de beperkte onderlinge verschillen zullen de topfavorieten het tempo opdrijven in de hoop een slag te slaan.

De man met de beste papieren deze Vuelta is voorlopig Nairo Quintana. De Colombiaan laat bergop zien de beste te zijn. De 26-jarige pocketklimmer staat riant aan de leiding, maar die voorsprong heeft hij ook zeker nodig met oog op de individuele tijdrit later deze ronde.

Zijn voornaamste belager is zonder twijfel Chris Froome. De Brit is minder overtuigend als in de Tour, maar nog steeds sterk genoeg om de eindzege te pakken. Zijn onvoorspelbaarheid (bergop lossen betekent bij hem nooit definitief gelost) maakt hem extra lastige kandidaat.

Alejandro Valverde heeft zijn topnotering in het klassement verloren. Een podiumplek in Madrid leek eventjes haalbaar, maar de klim naar de top van de Col d’Aubisque bleek te lastig. Nu hij zijn klassementsambities kan vergeten, kan hij vol inzetten op ritwinst. Van de topfavorieten heeft niemand een fellere versnelling dan El Imbatido. Het is alleen de vraag of hij op zo’n lange slotklim bij de andere favorieten kan blijven. Zaterdag was dat duidelijk niet het geval.

Wat eens een goed huwelijk leek, begint nu trekjes te krijgen van een haat-liefde relatie. Het gaat hier over Alberto Contador en grote rondes. De tijd dat hij topfavoriet voor de eindzege was, lijkt achter ons te liggen. Zowel in de afgelopen Tour als deze Vuelta weerhouden valpartijen hem van een goede uitgangspositie. Zijn aanvalslust is daarentegen niet verdwenen en laat nu uitgerekend de slotklim zich lenen voor ferme tempoversnellingen. Als de Spanjaard nog wil stijgen in het klassement, dan moet hij ten aanval trekken.

In Colombia is het niet alleen uitkijken naar Quintana, maar ook naar de goedlachse Johan Esteban Chaves. In de schaduw van de grote namen doet de 26-jarige renner goed mee. Eerder dit jaar won hij bijna de Giro. In deze Vuelta is hij nog niet in diezelfde positie belandt, maar dat kan nog komen. Chavito schuwt de aanval niet en dat lijkt op de Sallent de Gállego-Aramón Formigal een prima tactiek. Zijn ploegmaat Simon Yates begint ook steeds beter in vorm te komen. De Brit durft aan te vallen en dat wordt tot nu toe steeds beloond. Gaat die aanvallende rijstijl nog een tweede ritzege opleveren?

Het gevecht om de bergtrui is nog verre van gestreden. Omar Fraile heeft weliswaar de leiding verloren, maar is zeker niet uitgeschakeld. Hij moet dan wel weer punten gaan pakken en dat kan ook in deze vijftiende etappe, met drie bergen in minder dan honderd kilometer. Hij moet dan wel afrekenen met onder andere Sergey Lagutin, die steeds beter begint te rijden. De Rus van Katusha heeft al een ritzege op zak en kan zijn momenten dus uitzoeken.

Dat geldt ook voor Robert Gesink. De Nederlander van LottoNL-Jumbo maakte indruk met zijn overwinning op de Col d’Aubisque. De druk is er nu vanaf. Kan hij voor een tweede etappezege gaan? Bergop hoort hij in een kopgroep normaal gesproken bij de besten.

Sky heeft naast Froome nog een troef in de top van het klassement staan. Leopold König staat zijn mannetje in de luwte van zijn Britse kopman. De 28-jarige Tsjech is zijn seizoen nog enigszins aan het opfleuren. König is een goed voorbeeld van dat niet iedereen goed gedijt in het strenge regime van Sky. De afgelopen twee jaar is hij niet in de buurt gekomen van de prestaties die hij wist te behalen in het shirt van het toenmalige en veel kleinere NetApp-Endura. Het gonst nu ook van de geruchten dat hij terugkeert naar de geëvolueerde versie van dat team, dat volgend jaar de naam ‘BORA-hansgrohe’ draagt.

Bij Cannondale-Drapac is het uitkijken naar Davide Formolo en Andrew Talansky. Beide renners staan redelijk hoog in het klassement en hebben nog ruimte om te stijgen. Dat is ook wel nodig, want de Amerikaanse ploeg heeft haar stempel nog niet weten te drukken op deze wedstrijd.

Weer en TV
De renners wacht een zonnige dag met temperaturen tussen de 27 en 30 graden Celsius. Sporza begint de live-uitzending om 13:30u. De NOS komt met een livestream op nos.nl. Eurosport heeft andere sporten geprogrammeerd.

Favorieten volgens WielerFlits

**** Nairo Quintana
*** Chris Froome, Simon Yates
** Alberto Contador, Johan Esteban Chaves, Omar Fraile
* Robert Gesink, Davide Formolo, Sergey Lagutin, Leopold König