Met nog vier etappes voor de boeg begint de Vuelta 2016 steeds meer in een definitieve plooi te vallen. Alvorens vrijdag de tijdrit op het programma staat, wacht nog een lange overgangsrit in de regio Valencia. WielerFlits blikt vooruit.

Parcours
Het peloton mag zich donderdag opmaken voor de op een na langste rit van deze Vuelta. In iets meer dan tweehonderd kilometer gaat het over een parcours dat relatief vlak genoemd mag worden van Requena naar Gandía. Biljartvlak is het uiteraard niet, maar met enkel de beklimming van de Puerto de Casa del Alto (13,3 kilometer aan 3,8%) valt het aantal hindernissen onderweg mee. Op 53 kilometer van het einde ligt er nog een tussensprint.De aankomst ligt in Gandia, een toeristische badplaats aan de Golf van Valencia tussen Valencia en Benidorm. De slotfase gaat in dalende lijn, waardoor we mogelijk een razendsnelle finale krijgen. De laatste keer dat er Vuelta-etappe finishte in Gandía, was in 1992. De overwinning ging toen naar Jean-Paul van Poppel, die Djamolidin Abdoezjaparov voorbleef.

Favorieten
Op papier lijkt dit opnieuw een etappe voor de sprinters. Tot de slotrit in Madrid is dit waarschijnlijk de laatste kans op een massasprint. Sprinters van de tweede lijn krijgen deze Vuelta een unieke mogelijkheid om een etappe in een grote ronde op hun palmares bij te schrijven. De hamvraag is of er nog genoeg ploegen zijn die het peloton controleren.

Gianni Meersman is met twee etappezeges bezig aan een succesvolle Vuelta. De 30-jarige Belg van Etixx-Quick Step won tijdens de openingsweek al in Baiona en Lugo en kan in Gandía een hattrick realiseren. Meersman probeerde het al tijdens de etappe naar Peñíscola, maar toen hij te vroeg op kop kwam, slaagde Jean-Pierre Drucker er nog in langszij te komen. De 30-jarige Luxemburger van BMC boekte daarmee de grootste overwinning uit zijn carrière.

Een andere Belg waarmee rekening gehouden dient te worden is Jonas Van Genechten. De 29-jarige renner van IAM Cycling maakte het deze Vuelta al af in Puebla de Sanabria. Landgenoot Tosh Van der Sande is een andere renner die zich meermaals in de massasprints mengde, zij het zonder succes. Desondanks zou hij in dit genivelleerde deelnemersveld zo maar eens een rol van betekenis kunnen spelen. Een nieuwe Belgische zege zou al de vijfde zege voor onze zuiderburen in deze Vuelta betekenen.

Een renner die maandag verrassend dicht bij de overwinning kwam, is de Duitser Rüdiger Selig. De renner van Bora-Argon 18 had zich tot dusver niet gemengd in het sprintgeweld, maar waagde in Peñíscola zijn kans. In Gandía zou hij er zo maar eens weer dichtbij kunnen zijn. Bij Giant-Alpecin hoopt men op Nikias Arndt. Hij werd in Peñíscola derde. Met een ritzege in de voorbije Giro won hij al eens een etappe in een grote ronde, maar destijds ontving hij de zege na diskwalificatie van Giacomo Nizzolo. Kan hij nu wel als eerste zijn armen in de lucht steken?

Bij Dimension Data is het uitkijken naar Kristian Sbaragli. De 26-jarige Toscaan reed deze Vuelta al vier keer bij de beste tien. Trek-Segafredo beschikt met Fabio Felline over een renner die goed kan finishen en heeft met de Amerikaan Kiel Reijnen een alternatief achter de hand. De Franse hoop is gevestigd op Lorrenzo Manzin, die na het uitvallen van Kevin Réza namens FDJ de honneurs waarneemt. De Spanjaarden hebben in eigen land niet direct een renner waarvan verwacht mag worden dat hij mee zal strijden om de dagzege. José Joaquin Rojas mag niet uitgevlakt worden, al mengde de routinier van Movistar zich tot dusver niet.

Dat het in een massasprint gaat eindigen is allerminst een uitgemaakte zaak. Het scenario dat een vlucht vooruit blijft, is niet ondenkbaar. Tijdens de slotweek gaat de vermoeidheid steeds zwaarder meespelen en met nog enkele zware dagen voor de boeg hopen renners op een adempauze. Aan de andere kant zullen er nog genoeg teams zijn waarvoor iets op het spel staat. Er zijn immers nog elf ploegen die er deze Vuelta nog niet in slaagden om een etappe te winnen.

Dat veel ploegen niet (meer) over een sprinters beschikken, biedt bovendien kansen voor andere renners om voor eigen succes te gaan. Denk bijvoorbeeld aan de etappe naar Bilbao, waar Jens Keukeleire met een ultieme jump in de slotkilometer het sprintende peloton voorbleef. Met Magnus Cort Nielsen hebben zij nog een snelle man in de selectie. In Peñíscola probeerde routinier Daniele Bennati het peloton te slim af te zijn en indien de kans zich voordoet zal hij dit wellicht opnieuw willen proberen.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Gianni Meersman
*** Jean-Pierre Drucker, Jonas Van Genechten
** Rüdiger Selig, Nikias Arndt, Fabio Felline
* Kristian Sbaragli, Kiel Reijnen, Tosh Van der Sande, Lorrenzo Manzin

Weer en tv
Er staat het peloton een mooie dag te wachten in Gandía. De kans op regen is 0%, terwijl het kwik stijgt tot maximaal 30 graden Celsius. Er staat windkracht drie vanuit het oosten. Eurosport 1 en Sporza zijn er vanaf 15.00 opnieuw bij, terwijl de NOS voor een stream op internet zorgt. Bespreek het verloop van de etappe in een Volg Hier op WielerFlits.