De Vuelta a España is zaterdag toe aan haar gran final. Met aankomst op de laatste van drie bergen hors categorie is er voor veel renners nog één kans op een overwinning. Wie pakt de zege op de mytische Alto de Aitana? WielerFlits blikt vooruit.

Parcours
Nog één keer moeten de renners zich opmaken voor een zware bergrit over een totale afstand van 193,2 kilometer. Vanuit de bekende badplaats Benidorm trekt het peloton met een grote lus het binnenland in. Al na 31 kilometer doemt vervolgens de Coll de Rates (tweede categorie) op, een klim met een lengte van dertien kilometer aan een gemiddelde stijging van 3%. Na een afdaling en een stuk op het vlakke, passeren de renners na 62 kilometer de top van de Alto de Vall de Ebo. Deze klim is ook van de tweede categorie, acht kilometer lang en een gemiddelde stijging van 5,4%. Twee ideale klimmetjes voor vluchtersgroepen.

Kort daarop ligt de Alto de Tollos (tweede categorie, 4,1 kilometer aan 5,9%). Daarna gaat het op en af naar de tussensprint, die volgt na 121 kilometer. Vervolgens ligt een klimmetje die niet gecategoriseerd is, waarna de renners enkele kilometers later de voet van de Puerto de Tudons (eveneens tweede categorie, 7,1 kilometer aan 5,3%) bereiken. Na die klim volgt het slotstuk van deze Vuelta. De Alto de Aitana (zie profiel hieronder) is de laatste beklimming van deze rittenkoers, maar het is er nog wel eentje van de buitencategorie. Over 21 kilometer met een gemiddelde stijging van 5,9%, brengt deze berg de renners naar een hoogte van net geen 1550 meter boven zeeniveau. De winnaar finisht nabij het Escuadrón Ejército del Aire, het nationale luchtmachtcentrum van Spanje.

Favorieten
Zoals vaker deze Vuelta, zijn er twee scenario’s mogelijk. De klassementsrenners zullen zich een laatste keer willen laten zien, maar voor vluchters zonder etappezege is het eveneens de laatste kans om hun Vuelta te redden. Het is geheel afhankelijk van de plannen van de klassementsrenners, maar de rit lijkt zich het meest te lenen voor een vroege vlucht.

Mocht het daarop uitdraaien, dan is Robert Gesink ongetwijfeld van de partij. Na een moeilijk seizoen recht hij in Spanje op prachtige wijze zijn rug. De kopman van LottoNL-Jumbo koos tot op heden drie etappes uit om mee te glippen in de vroege vlucht. Dat lukte in de ritten naar Lagos de Covadonga (tweede), de super steile Aramón Formigal (derde) en natuurlijk op de Col d’Aubisque, waar hij de koninginnenrit wist te winnen. Zijn honger is nog niet gestild en aangezien hij geen bedreiging is voor de klassementsrenners, gaan ploegen hem niet halsoverkop terug halen. Enig nadeel: andere renners in de kopgroep weten inmiddels ook hoe sterk de Varssevelder is. In 2009 eindigde onze landgenoot tijdens de laatste uitgave op de Aitana als derde.

Niet alleen Gesink is in vorm. Wat te denken van bijvoorbeeld Ben Hermans. De 30-jarige Belg van BMC doet uiterst verdienstelijk werk voor zijn kopman Samuel Sánchez en is misschien wel bezig aan zijn beste Vuelta in zijn carrière. Hermans staat vijftiende, maar zou middels een vroege vlucht nog wat plekjes kunnen winnen. Datzelfde geldt voor mannen als Sergio Pardilla, Jan Bakelants, Jean-Christophe Péraud en Alejandro Valverde. Die laatste wilde proberen een rit te winnen, maar dat is El Imbatido tot op heden nog niet gelukt. Ook diens ploeggenoot Rubén Fernández liet eerder deze Vuelta mooie dingen zien. Wellicht krijgt hij de ruimte om het eens te proberen, of om als pion voor Quintana te dienen in de vroege vlucht.

Niet alleen de strijd om de ritzege en het klassement speelt zich af in deze rit. Ook de blauwe bolletjestrui krijgt, mits hij tot de finish in Madrid op zijn fiets blijft zitten, zijn definitieve eigenaar. Nu hangt het tricot nog om de schouders van Kenny Elissonde, maar tegenstrever én titelverdediger Omar Fraile staat slechts drie gamele puntjes achter. Omdat er nog een karrevracht aan punten onderweg ligt, is deze strijd nog lang niet beslist. Maar de kans dat Elissonde en Fraile het met elkaar gaan uitvechten is groot. Gesink staat derde in dit klassement, met een achterstand van 22 punten op Elissonde. In de rit naar Aramón Formigal toonde de Nederlander echter geen interesse in de bergpunten. Wanneer een renner alle bergtoppen zaterdag als eerste passeert, kan hij maximaal veertig punten bijschrijven voor dit klassement.

De kans dat er opnieuw een grote groep vanuit het vertrek wegrijdt, is groot. LottoNL-Jumbo (Victor Campenaerts, George Bennett en Bram Tankink vertolkten die rol eerder al), FDJ (Alexandre Geniez, bijvoorbeeld) en Dimension Data (Fraile zou Merhawi Kudus goed kunnen gebruiken) zullen ongetwijfeld meerdere mannen mee vooruit sturen om hun kanshebbers op ritwinst te ondersteunen. Dat is ook nodig, want met Gianluca Brambilla, Leopold König, Luis León Sánchez, Fabio Felline (ook nog kanshebber voor de puntentrui), Luis Ángel Maté, Louis Meintjes, José Mendes, Mathias Frank en Thomas De Gendt zijn er sterke renners die in een vlucht het bordje van Gesink en co leeg kunnen eten. Jonge honden als Pierre Latour en Matvey Mamykin (24^ste in het klassement) zullen zich ongetwijfeld ook nog willen laten zien in hun eerste grote ronde.

Toch is een strijd met de klassementsrenners niet helemaal uit te sluiten. Wanneer Sky, Movistar, Tinkoff en Orica-BikeExchange besluiten om het elkaar nog eens flink lastig te maken in deze laatste bergrit, kan het ook uitdraaien op een man-tegen-man-gevecht. Chris Froome en Alberto Contador zullen er alles aan doen om Nairo Quintana uit de leiderstrui te rijden, maar dan moeten zij wel een plan verzinnen en vroeg vertrekken. De Colombiaan is echter al de gehele Vuelta de sterkste bergop en heeft bovendien nog altijd een ruime voorsprong. Naast de drie kemphanen zijn ook Johan Esteban Chaves en Simon Yates bezig aan een hele goede Vuelta. Waar de Brit al een rit won, hoopt Chavito nog altijd op het podium. Ritwinst kan hem daar dichtbij brengen. Of deze mannen het uitvechten of de vroege vluchters erom strijden: oorlog is gegarandeerd.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Robert Gesink
*** Ben Hermans, Omar Fraile
** Kenny Elissonde, Louis Meintjes, Matvey Mamykin
* Chris Froome, Alberto Contador, Nairo Quintana, Johan Esteban Chaves

Weer en tv
Het Spaanse weer in de voorlaatste etappe is zoals we het van haar gewend zijn: maximaal 31 graden Celsius, windkracht drie uit het oosten en de kans op regen is met vijf procent nihil. De koers is live te volgen bij Sporza (13.45), de NOS (14.00) en Eurosport 1 (16.00; vanaf de start via de Eurosport Player). Bespreek het verloop van de etappe middels een Volg Hier op WielerFlits.

[poll id=”310″]