Rafal Majka heeft de veertiende etappe in de Vuelta a España op zijn erelijst bijgeschreven. De Pool van BORA-hansgrohe won op knappe wijze na een lange solo op de Sierra de la Pandera. Miguel Ángel López en Vincenzo Nibali kwamen te laat. Chris Froome behoudt de leiderstrui. Wilco Kelderman eindigde opnieuw bij de beste klimmers, en stijgt zo naar plek drie in het klassement.

Sterke kopgroep van tien formeert zich
Na een korte aanvangsfase waarin verschillende renners probeerden weg te springen, formeerde zich na negentien kilometer een definitieve kopgroep van tien lieden. Bergtruidrager Davide Villella kreeg in zijn jacht op punten gezelschap van Rui Costa, Stefan Denifl, Rafal Majka, Bart de Clercq, Luis Àngel Maté, Patrick Konrad, Alexis Gougeard, Simon Clarke en Ricardo Vilela. Een gevaar voor het rood van leider Chris Froome vormde de kopgroep niet, met Maté als best geplaatste op negenendertig minuten.

Contador, Nibali en Lopez nemen koers in handen 
Lang leek de kopgroep de zegen te krijgen van het peloton, maar dat was buiten de ploegen van Alberto Contador (Trek-Segafredo), Miguel Ángel López (Astana) en Vincenzo Nibali (Bahrain Merida) gerekend. Door de driekoppige samenwerking daalde de voorsprong van de tien leiders binnen geen tijd van acht naar vijf minuten. Voor de voet van de voorlaatste klim van de dag, de Alto de Valdepeñas de Jaen, was de voorsprong al geslonken tot twee minuten.

Op deze bijna negen kilometer lange klim was het Katusha-Alpecin dat flink aan de boom schudde. Door het tempo van de luitenanten van kopman Ilnur Zakarin, ontstond er een uitgedunde favorietengroep van zo’n dertig renners. Vooraan spatte de kopgroep eveneens uiteen, met als grote initiator Villela. De Italiaan wist ook op deze klim de bergpunten binnen te hengelen, voor Majka en Costa.

Spektakel blijft uit op ‘muur van Valdepeñas’
In de afdaling van de Alto de Valdepeñas de Jaen was het Quick-Step Floors dat het initiatief nam in de achtervolgende groep voor kopman David de la Cruz. Op goed veertien kilometer van de streep prevelden de renners enkele schietgebedjes vanwege het opdraaien van de ‘muur’ van Valdepeñas, een duizend meter lange kuitenbijter met percentages boven de 20(!)%. Verschillen werden hier echter niet opgetekend tussen de klassementsrenners.

Koers blijft lang gesloten op Sierra de la Pandera
Waar de koplopers hun kruit droog hielden op de muur van Valdepeñas, besloten ze wel hun kaarten op tafel te gooien op de slotklim naar de Sierra de la Pandera (12,3 km aan 7%). Met een kleine tien kilometer te gaan besloot Majka om vluchtmakkers Costa en De Clercq achter te laten. Het tempo ontwikkeld door de Pool bleek hoger te liggen dan dat van Luis Leon Sanchez, die de longen uit zijn lijf reed voor kopmannen Miguel Ángel López en Fabio Aru.

Het daaropvolgende ritme van ploegmaat Pello Bilbao bleek een stuk hoger te liggen. Onder meer Pardilla, Meintjes en Simon Yates moesten passen onder het door de Bask ontwikkelde tempo. Zijn dadendrang werd echter niet opgevolgd door Sky, waardoor het tempo in de achtervolgende groep stokte. Dit was koren op de molen van Majka, wiens voorsprong bleef schommelen rond 1.20.

Bardet opent de finale, Chaves, Contador en Nibali nemen over 
Dit was het sein voor Romain Bardet om de knuppel in het hoenderhok te gooien. De Fransman kreeg oude bekende Ecuadoraan Richard Carapaz mee als vluchtgezel. Niet lang daarna was het Esteban Chaves die als eerste van de favorieten aanging. De Colombiaan stoof voorbij de twee koplopers, met een reagerende Contador en Nibali in het spoor. In de achtergrond liet Froome het werk over aan een sterke Wout Poels, in een groepje met daarbij ook Kelderman, Zakarin en Aru. Die andere Nederlandse klassementsman, Steven Kruijswijk, was inmiddels al gelost.

Een sterke Nibali voelde duidelijk de pedalen niet, want hij gooide op dik drie kilometer van de meet nog een fikse versnelling uit zijn benen. Dit was de aanval te veel voor Chaves, die vooraan moest afhaken. De afscheidnemende Contador wist zijn wagonnetje wel aan te haken. Dit was het sein voor Froome om te reageren. Op zijn kenmerkende verzet reed hij het gat naar de twee kemphanen meter voor meter dicht, met opnieuw een sterke en slimme López in zijn wiel. De Brit slaagde in zijn opzet, want hij wist weer vooraan aan te sluiten. Ook Kelderman, Chaves en Zakarin wisten weer vooraan post te vatten.

Met de top in zicht besloot López om aan te zetten, en de Colombiaan slaagde er opnieuw in – na Calar Alto – om weg te rijden van de rest. Het was echter te laat om Majka nog bij de kraag te vatten, die na een knappe solo de handen in de lucht mocht steken. In de laatste vijfhonderd oplopende meters wist Nibali nog de vier resterende bonificatieseconden voor de neus van Froome weg te graaien.