Vincenzo Nibali heeft de derde etappe in de Vuelta a España op zijn erelijst bijgeschreven. De Italiaan won na een spannende finale de sprint van een elitegroepje. David de la Cruz en Chris Froome moesten genoegen nemen met de dichtste ereplaatsen. Froome neemt echter wel de leiderstrui over van Yves Lampaert. De grote verliezers van de dag waren Alberto Contador en Rafal Majka, die beiden ruim 2.30 verloren. Ook de Nederlandse klassementsrenners Steven Kruijswijk en Wilco Kelderman verloren kostbare tijd.

Tamme start in de Franse Pyreneeën 
Wie op een spetterend koersverloop had gerekend in het eerste uur, kwam bedrogen uit. De eerste de beste aanval bleek succesvol, geïnitieerd door het AG2r La Mondiale-tweetal Axel Domont en Alexandre Geniez. Zij kregen het gezelschap van Davide Villella (Cannondale-Drapac), Thomas de Gendt (Lotto Soudal), Anthony Turgis (Cofidis), Fabricio Ferrari (Caja Rural) en Fernando Orjuela (Manzana Postobon). De zeven koplopers fietsten in geen tijd een voorsprong bijeen van ruim vier minuten op het peloton, dat werd aangevoerd door de mannen van leider Yves Lampaert (Quick-Step Floors).

In de achtergrond probeerde good old Przemyslaw Niemiec (UAE Emirates) nog om de sprong naar voren te maken. De 37-jarige Pool bleef lang hangen, maar wist op de Col de la Perche (19,5 km aan 4.8%) toch aan te sluiten. In het peloton was het Tim de Clercq die vrijwel de gehele klim voor zijn rekening nam. Zijn ontwikkelde tempo lag desalniettemin te hoog voor sprinters als Tom van Asbroeck en Jonas van Genechten. Ondertussen was het de onvermoeibare Thomas De Gendt die de volle buit (15 punten) wist te pakken op de Col de la Perche.

Status quo tot aan de voet van La Rabassa, Alaphilippe en Jungels passen
In de daaropvolgende tachtig kilometer was er sprake van een status quo. Het peloton liet de voorsprong van de kopgroep schommelen rond de vier minuten. Vijftien kilometer voor de voet van de tweede klim van de dag, de Coll de la Rabassa (13,3 km aan 6.8%), besloot Axel Domont om te anticiperen. De Fransman reed naar een maximale voorsprong van een halve minuut, maar werd op de eerste steile stroken weer ingerekend door zijn vluchtmakkers Geniez, Villela en Ferrari, die zich hadden losgewerkt van de rest. Ondertussen was het Sky dat zijn Tour-stramien weer oppakte, en zich op kop ging nestelen van het peloton.

Het door de Britse formatie opgelegde tempo bleek verrassend genoeg te hoog voor Julian Alaphilippe. De jonge Fransman, die een groot deel van 2017 in het water zag vallen door een knieblessure, moest ruim zeven kilometer voor de top afhaken uit een groep van zo’n zestig man. Het werd überhaupt geen florissante dag voor Quick-Step Floors, dat ook zijn schaduwkopman Bob Jungels en leider Yves Lampaert zag afhaken. Ook het jonge Spaanse talent Marc Soler en Rohan Dennis vonden hun waterloo op La Rabassa. Beter verging het UAE Emirates, dat een duo-aanval op poten zette met Rui Costa en Darwin Atapuma. Sky reed het gat in het zicht van de top echter eenvoudig weer dicht. Wie wel nog uit de greep wisten te blijven van Froome en consorten, waren de overgebleven vluchters Geniez en Villella. Zij kwamen met een zeer beperkte voorsprong boven op een flink uitgedund peloton.

Machtsonplooing Sky op La Comella, Froome en Chaves sterkste favorieten
In de afdaling van de Coll de la Rabassa werden de twee koplopers alsnog ingerekend door Atapuma, die zich vol op kop zette voor kopman Rui Costa. Op goed dertien kilometer van de streep – bij de tussensprint van de dag – toonde Froome zich bijzonder attent door drie bonificatieseconden mee te pikken. Het was een voorbode van een machtsonplooing van Sky op de Alto de la Comella. Het was een indrukwekkende Moscon die het peloton uit elkaar reeg. Het grootste slachtoffer was Alberto Contador, die lijdzaam moest toezien hoe zijn rivalen van hem wegreden. Het tempo bleek ook te hoog voor dark horse Miguel Angel Lopez, Ilnur Zakarin, Rafal Majka, Warren Barguil en de Nederlandse troeven Steven Kruijswijk en Wilco Kelderman.

Vooraan stokte het tempo van Moscon, wat ervoor zorgde dat het merendeel van de favorieten weer kon aansluiten. Een groep van twintig favorieten begon aan de slotkilometers van de Alto de la Comella. Op acht kilometer van de top versnelde Froome, en het was alleen Chaves die zijn wagonnetje wist aan te pikken. In een achtervolgend groepje probeerden Aru en Bardet nog de oversteek te maken naar de twee koplopers. De nummers drie en vijf van de Tour slaagden in de afdaling van de Comella in die missie. In de laatste kilometer wist een groep met onder meer Nibali echter in extremis nog aan te sluiten. Een ijzingwekkende sprint was het gevolg, en het was Nibali die op zijn elan doorging en met nog vierhonderd meter te gaan met een verrassingsaanval op de proppen kwam. De Italiaan sloeg een klein gaatje, en hield stand tot aan de meet.