Zaterdagavond om 17.30 uur wordt er een begin gemaakt aan de laatste grote ronde van wielerjaar 2017. Een collectieve rit tegen de klok op Frans grondgebied beslist wie op zondag in de rode leiderstrui mag vertrekken. WielerFlits blikt vooruit op wat we mogen verwachten.

Parcours
De Vuelta-organisatie opent sinds 2010 zijn jaarlijkse ronde met een ploegentijdrit. Dit jaar wordt deze nog jonge traditie voortgezet met een collectieve rit tegen de klok op buitenlands grondgebied. In de straten van het Zuid-Franse Nîmes is een parcours van 13,7 kilometer uitgetekend.

Nîmes is een stad vol herinneringen aan de Romeinse tijd en dat is bij de start goed te zien. Het startpodium is namelijk gesitueerd aan het Place de la Maison Carrée, een plein met een karakteristieke Romeinse tempel. Daar vertrekt om 17.30 uur de eerste ploeg.

Nadat de renners het startpodium verlaten hebben, maken zij eerst een rondje rond het oude centrum. Vervolgens wordt met de klok mee een grotere ronde gereden. Aan de noordkant van de start wacht met de beklimming van de ‘Alto de Nîmes’ de eerste en enige helling van de dag. In de route richting de aankomst liggen veel lange, rechte stukken waar het tempo hoog opgevoerd kan worden.

Bij de finish wordt de tijd van de vijfde renner als aankomsttijd geregistreerd. De eerste renner van de ploeg die het traject als snelste aflegt, vertrekt zondag in de leiderstrui.

Favorieten
Het gegeven dat organisatoren van etappekoersen anno 2017 niet heel vaak de collectieve rit tegen de klok in het etappeschema opnemen, zorgt ervoor dat dit seizoen de referentiepunten schaars zijn. Het feit dat er iedere wedstrijd andere renners opgesteld worden, maakt het bovendien extra lastig om te vergelijken.

In Tirreno-Adriatico en Catalonië werden de enige ploegentijdritten op WorldTour-niveau verreden. In Italië bleef BMC op een vlak parcours Quick-Step en FDJ voor. Op op een heuvelachtig parcours in Catalonië was de rood-zwarte trein wederom sterkste, voor Sky en Movistar.

Gaat de eerste rode trui naar BMC? – Foto: Sirotti

BMC is door de twee eerder genoemde zeges zaterdag de te kloppen ploeg. Het team dat twee jaar geleden al eens won in Marbella staat bekend als een specialist in deze discipline. De ambitie om te winnen is aanwezig, BMC heeft vooraf explicieit uitgesproken deze opener als een belangrijk doel te zien. Het is afwachten welke invloed de turbulente voorbereiding – waarin de betrapte Samuel Sanchez vervangen werd door Loïc Vliegen – zal hebben op de teamprestatie.

Ook Sky is een ploeg om rekening mee te houden. Teams uit Angelsaksische landen zijn sowieso specialisten in de ploegentijdrit en Sky vormt daar geen uitzondering op. Vorig jaar in Galicië bezorgde de Britse formatie Peter Kennaugh de eerste leiderstrui. Krijgt Chris Froome zijn de jacht op de dubbel direct een droomstart?

Quick-Step Floors geldt als specialist in deze discipline – Foto: Sirotti

De regerend wereldkampioen in deze discipline is Quick-Step Floors. Met Bob Jungels, Belgisch tijdritkampioen Yves Lampaert en Niki Terpstra is de helft van dat gouden team van Doha hier aanwezig. In de Vuelta wil het echter nog niet zo lukken. De voorbije drie edities eindigde de ploeg als vijfde. Lukt het om dit jaar hoger te eindigen?

Ook Orica-Scott is een team dat vaak een goede klassering neerzet in een ploegentijdrit. Hoewel enkele ervaren pionnen als Luke Durbridge, Damien Howson en Michael Hepburn hier niet aanwezig zijn, mag er desalniettemin opnieuw een goede prestatie verwacht worden. De ploeg staat hier met zijn drie sterkste klassementsrenners aan de start en beschikt met oudgediende Svein Tuft en flyer Chris Juul Jensen over enkele sterke motoren.

Hoe hoog eindigt LottoNL-Jumbo? – Foto: Sirotti

LottoNL-Jumbo zal zaterdag inzetten op een goede klassering. De geel-zwarte formatie behoort in de ploegentijdrit tot de subtop. Vorig jaar eindigde het op het openingsdag zesde, op het WK in Doha werd het zelfs vijfde. Een soortgelijke klassering behoort tot de mogelijkheden, met kopman Steven Kruijswijk en een erkende tijdrijder als Stef Clement in de selectie. Ook George Bennett verbetert in zijn tijdritten.

Voor Alberto Contador en Trek-Segafredo wordt het op de openingsdag zaak om het tijdsverlies te beperken. Vorig jaar verloor de Spanjaard op de eerste dag het meeste tijd van alle klassemensrenners. De 46 seconden die hij toegaf op Esteban Chaves, zouden na drie weken genoeg zijn geweest voor een podiumplek.

Ook het Astana van Fabio Aru zal er alles aan doen om de schade beperkt te houden. Het team won in 2013 nog de ploegentijdrit, maar van dat succesvolle negental rijdt geen enkele renner in 2017 de Vuelta voor Astana. Vincenzo Nibali was destijds de kopman, maar hij verdedigt vandaag de dag de kleuren van Bahrain Merida. De relatief nieuwe ploeg uit het Midden-Oosten reed dit seizoen nog maar twee ploegentijdritten. In Tirreno-Adriatico werd het (met zes renners die hier ook starten) netjes achtste. Wanneer de ploeg onderweg geen noemenswaardige tegenslagen tegenkomt, zal kopman Vincenzo Nibali naar verwachting niet al te veel tijd verliezen.

Wat kan Movistar in deze Vuelta? – Foto: Sirotti

De Spaanse topploeg Movistar zal in zijn thuisronde graag goed willen beginnen, maar of dat gaat lukken is nog maar de vraag. Twaalf maanden geleden eindigde het slechts enkele tienden van een seconde achter winnaar Sky. Dit jaar staan de Spanjaarden echter met een compleet andere selectie aan de start. De ploeg zonder sterkhouders Alejandro Valverde en Nairo Quintana is op maar liefst zes plaatsen gewijzigd. Hoewel ook Sky in vergelijking met vorig jaar met zes andere renners start, hebben de Britten in tegenstelling tot Movistar dit jaar een wel een ploeg op kunnen stellen die op papier kwalitatief er niet op achteruit gegaan is.

Ook de Fransen van FDJ behoren na een derde plek in de Tirreno en een zesde plek in Catalonië tot de gegadigden voor een plek bij de beste tien. Hetzelfde kan gezegd worden van Lotto Soudal, dat eveneens in beide koersen bij de beste tien eindigde. Voor Sunweb zou een plek bij de eerste tien een prima prestatie zijn. Vorig jaar eindigde de ploeg op een twintigste plaats, maar met renners als Wilco Kelderman, Warren Barguil, Søren Kragh Andersen en Sam Oomen mag er hoger ingezet worden.

Favorieten volgens WielerFlits
**** BMC
*** Sky, Quick-Step Floors
** Orica-Scott, LottoNL-Jumbo, Trek-Segafredo
* Bahrain-Merida, Astana, Movistar, Sunweb

[poll id=”583″]

Weer & TV
De renners beginnen de Vuelta onder gunstige omstandigheden. Er wordt geen regen verwacht en met 31 °C is het warm, maar is er nog geen sprake van extreme hitte. De wind komt uit het noorden en heeft windkracht vier.

De Vuelta zal de komende drie weken te volgen zijn via Sporza (Michel Wuyts en José De Cauwer) en Eurosport (José Been en Karsten Kroon). Beide kanalen beginnen omstreeks 17.30 uur met de rechtstreekse uitzending. De NOS kondigde aan in de weekenden de etappes op tv uit te zenden, maar geeft op de eerste dag verstek. Wel zorgt de publieke omroep voor een livestream op de website en een samenvatting na afloop.