Op donderdag krijgt het Vuelta-peloton een rit door Andalusië voorgeschoteld. Het voorgerecht bestaat uit een vlakke beginfase, maar daarna staan er nog twee fikse beklimmingen op het menu. Dat korstje in het zuiden van Spanje zal vooral de aanvallers doen watertanden. Wat mogen we verwachten? WielerFlits blikt vooruit.

Parcours
Waar vele rittenkoersen opteren voor een overgangsetappe na twee zware ondernemingen, tekent de Vuelta-organisatie nog maar eens een verraderlijke rit uit. Een etappe geschikt voor de aanvallers in het peloton, maar ook terrein dat zich leent voor vuurwerk tussen de klassementsrenners. Het Andalusische Motril – startplaats van de twaalfde etappe – is een zeer belangrijke landbouwstad. Het is onder meer verantwoordelijk voor de productie van bananen, avocado en mango. Wellicht dat de ploegleiders voor de start nog een laatste keer inkopen kunnen doen voor de bevoorradingszones onderweg. Motril heeft ook een Belgische connectie. Het was Koning Boudewijn (1930-1993) die in dit stadje een buitenverblijf had en er ook zijn laatste adem uitblies.

De eerste tachtig kilometer van de tweemaal zo lange etappe, zijn relatief vlak. Op 76 kilometer van de streep doemen echter de Puertos van het natuurgebied Torcal de Antequera op. Allereerst staat de Puerto del Léon (17,4 km aan 4,9%) op het menu. Met zijn gemiddelde stijgingsgraad van 5% staat deze hindernis te boek als een loper, maar de lengte van maar liefst zeventien kilometer en het onregelmatige karakter van de beklimming zullen zorgen voor verzuurde benen. De eerste zeven kilometer lopen omhoog aan ongeveer 6%, waarna er een korte afdaling volgt. De steilste stroken zijn op te meten na twaalf kilometer, als het wegdek piekt tot ruim 10%. De laatste drie kilometer zijn dan weer minder steil.

Eenmaal de top bereikt volgt er een lange – niet al te moeilijke – afdaling, gevolgd door zo’n vijftien op-en af gaande kilometers. Op 26 kilometer van de streep zullen de renners weer een lichter tandwiel moeten steken met het opdraaien van de Puerto del Torcal (7,6 km aan 7%). De eerste vijf kilometer zijn het zwaarst: van kilometerpaal twee tot en met vier is de gemiddelde stijging zelfs 10%. De laatste tweeduizend meter vlakken dan weer wat af.

De afdaling van de Torcal is in het begin vrij steil – waarna er halverwege een klein knikje volgt – alvorens de laatste tien kilometer aan te vatten. Als de renners weer beneden zijn dienen zij nog drie vlakke kilometers af te werken vooraleer de licht stijgende ultimo kilometro naar finishplaats Antequera in beeld komt. Deze stad is bekend vanwege zijn beeldschone kerken, arena’s en de Dolmens van Antequera: in de prehistorie gebouwde grafheuvels die inmiddels prijken op de werelderfgoedlijst van UNESCO.

Favorieten
De Vuelta is al in een aantal ritten een speeltuin voor aanvallers gebleken. De kans is groot dat de winnaar van de rit van donderdag opnieuw uit een vluchtersgroep zal komen. Nog vijftien ploegen zijn zonder overwinning, waardoor genoeg renners gemotiveerd zullen zijn om ten aanval te trekken.

Bij een scenario waarbij een vlucht het haalt, zijn er legio renners die we als kanshebber aan kunnen wijzen. De eerste helft van deze Vuelta heeft ons al een aardig beeld gegeven van welke renners er de ambitie en de benen hebben om een vlucht succesvol af te ronden.

Met vier overwinningen in elf etappes mag men rustig stellen dat Quick-Step Floors deze Vuelta de kunst van het rittenkapen beheerst. Een van die vier overwinningen werd zaterdag, in de rit naar Xorret de Catí, geboekt door Julian Alaphilippe. Met die zege toonde hij aan dat zijn knieproblemen tot het verleden behoren. Mengt hij zich opnieuw in de debatten? Ploeggenoten Bob Jungels en Enric Mas moeten op dit terrein ook uit de voeten kunnen. Man in vorm Matteo Trentin is op dit terrein ook niet kansloos, al zal hij zich wellicht inhouden met het oog op de relatief vlakke rit van vrijdag.

De Spanjaarden staan na elf ritten nog met lege handen. Desondanks zijn er onder de thuisrijders voldoende kandidaten voor het succesvol afronden van een (lange) vlucht. Bij het bescheiden Caja Rural-RGA lijkt de talentvolle klimmer Jaime Roson daarvoor de aangewezen man. In de rit van woensdag bedroeg zijn achterstand op winnaar López echter negentien minuten. Liet hij het bewust lopen of is hij momenteel niet goed genoeg?

Ook voor de Spaanse topploeg Movistar lijkt (hoewel het aan de leiding staat in het ploegenklassement) deze Vuelta dagsucces het hoogst haalbare. Marc Soler leek over de potentie te beschikken om een mooie klassementspositie te behalen, maar heeft moeten concluderen dat deze Vuelta daarvoor te vroeg komt. Een mooie ritzege zou als pleister op de wonde kunnen dienen.

De naam van Luis León Sánchez is in deze voorbeschouwingen al vaker voorbij gekomen. Dat hij deze Vuelta op jacht gaat naar dagsucces om het hiaat op zijn palmares weg te poetsen, zal inmiddels bekend zijn. Gaat de 33-jarige routinier op donderdag een nieuwe poging wagen?

UAE-Emirates heeft met de overwinning van Matej Mohoric in Cuenca zijn ritzege deze Vuelta al binnen. De ploeg beschikt echter over meerdere renners die hier vooraan mee kunnen doen om een dagsucces. Rui Costa kondigde vooraf aan dat hij zijn ritten uit zou zoeken, maar hem hebben we tot dusver nog niet heel veel vooraan gezien. Jan Polanc pakte in de rit naar Xorret de Catí al een tweede plek. De Sloveen bewees in de Giro al tot tweemaal toe dat hij een rit in een grote ronde kan winnen. Lukt hem dat ook in de Vuelta?

Wanneer we de mogelijke kandidaten voor de vlucht van de dag bespreken, dan kunnen we niet om Paweł Poljański heen. De aanvallend ingestelde Pool van BORA-hansgrohe was er in de openingsweek met twee tweede plaatsen al een paar keer dichtbij. Toont hij zich donderdag opnieuw? Ploeg- en landgenoot Rafał Majka kwam hier voor een goed klassement, maar heeft inmiddels zijn ambitie moeten bijstellen. Op Xorret de Catí stuitte hij op een sterkere Alaphilippe. Neemt hij hier revanche?

Tenslotte kan de strijd om de bergtrui wellicht een rol van betekenis spelen. De aanloop naar de twee beklimmingen van de dag is weliswaar vlak en lang, maar de vijftien punten die er te verdienen zijn kan renners over de streep trekken om mee te vluchten. Dan denken we bijvoorbeeld aan Thomas De Gendt, Davide Villella, Darwin Atapuma of Alexandre Geniez.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Julian Alaphilippe
*** Rui Costa, Rafał Majka
** Jan Polanc, Marc Soler, Luis León Sánchez
* Thomas De Gendt, Alexandre Geniez, Serge Pauwels, Paweł Poljański

Weer & TV
Het is te hopen dat de ploegen voldoende regenjasjes hebben meegenomen, want die gaan in de rit naar Antequera zeker nodig zijn. De renners staat een dag met veel regen te wachten. De temperatuur is rond de 25 graden Celsius. De wind komt uit het zuiden en heeft windkracht 2. De Vuelta is ook donderdag weer te zien bij Eurosport en Sporza. De rechtstreekse uitzending begint om 15:00.