Chris Froome staat nog altijd comfortabel aan de leiding, maar hij zal het aankomende weekend ongetwijfeld flink wat vliegen van zich af moeten slaan. Zondag staat de loodzware bergrit naar de Sierra Nevada op het menu. De dag voordien dienen de steile slotstroken van de Sierra de la Pandera te worden bedwongen. Wie zet de Vuelta toch nog op zijn kop? WielerFlits blikt vooruit.

Want voordat de klimmers worden losgelaten op deze naar 1830 meter hoogte voerende slotklim, dienen ze eerst nog ruim vier uur in het zadel te zwoegen. In startplaats Écija – een bijna veertigduizend inwoners tellend stadje tussen Córdoba en Sevilla – zijn overblijfselen te vinden van Griekse en Romeinse nederzettingen. Waar de eerste zeventig kilometer van de etappe nog vals plat omhoog lopen, gaan de laatste honderd kilometer constant op-en af. Op de Puerto el Mojón (8,8 km aan 3,3%) – met de top op negentig kilometer van de streep – zijn de eerste bergpunten te verdienen.

Na een tussensprint in Alcalá la Real en een niet gecategoriseerd klimmetje met bijbehorende afzink, wordt de echte finale ingeluid met de Alto de Valdepeñas de Jaen (8,5 km aan 4,3%). Weliswaar blinkt de Puerto Locubin – zoals de beklimming ook wel door het leven gaat – niet uit in steile percentages, het kan wel degelijk als een geschikte springplank dienen voor coureurs die al vroeger ten strijde willen trekken. Na een korte afdaling zal op twaalf kilometer van de streep het bal worden geopend tussen de klassementsrenners.

We keren namelijk weer terug naar de Sierra de la Pandera (12 km aan 7,3%). Deze in 2002 geïntroduceerde Andalusische klim heeft in de Vuelta inmiddels al viermaal als aankomstplaats mogen fungeren. In het eerste jaar wist raketklimmer Roberto Heras naar de zege te vliegen. Het daaropvolgende jaar was het een nog jonge Alejandro Valverde die zijn bijnaam El Imbatido (de Onverslaanbare) eer aandeed door in extremis de Colombiaan Felix Cardenas te overvleugelen. In 2006 moest de Spanjaard op de flanken van deze col dan weer zijn meerdere erkennen in een op hol geslagen Alexandre Vinokourov, die mede door zijn ritwinst op de Pandera de eindzege wist binnen te hengelen.

Robert Gesink liet leider Alejandro Valverde in 2009 nog zweten op ‘La Pandera’

Drie jaar later – in 2009 – was het Damiano Cunego die na een lange vlucht mocht glimlachen naar de verzamelde fotografen. Overigens werd het echte verhaal dat jaar geschreven in de ‘achtergrond’. Het was namelijk Robert Gesink die op de flanken van de Pandera de toenmalige leider in koers – Alejandro Valverde – bijna kopje onder kreeg. El Imbatido bleek plotseling sterfelijk, en hapte vrijwel de gehele klim angstvallig naar lucht. Tot de rode vod van de laatste kilometer in beeld kwam, toen de Spanjaard zijn inmiddels tot in de perfectie getrainde turbo aanzette en zijn Nederlandse rivaal in extremis overvleugelde.

We tekenen zaterdag voor een dergelijk spannend koersverloop. De klim op zich biedt alvast de randvoorwaarden. De gemiddelde stijgingsgraad van zeven procent komt vooral omdat La Pandera enkele afvlakkende stroken kent. Zo volgen na twee steile beginkilometers (aan bijna 10%) tweeduizend meter aan slechts 3%. Na drie daaropvolgende kilometers waarin de stijgingsgraad varieert van vijf tot en met tien procent, doemen de vier zwaarste kilometers op. In vierduizend meter klimmen zakt het gemiddelde nauwelijks onder de tien procent, en zijn er zelfs pieken te noteren van 15%. Eenmaal de rode vod in zicht volgt er nog een korte afzink, waarin snelheid kan worden gemaakt voor de laatste vijfhonderd oplopende meters.

Favorieten
Voor deze rit met aankomst bergop luidt wederom de hamvraag: blijven de vluchters voorop of mengen de klassementsrenners zich in de strijd om de dagzege? In deze Vuelta zagen de aanvallers meerdere malen hun moed beloond. Een lange aanloop en het feit dat de zwaarste hindernissen pas in het tweede gedeelte van de rit voorkomen, blijken succesvolle ingrediënten voor het slagen van een lange vlucht. Zal zaterdag een soortgelijk scenario zich afspelen? Of zijn het toch de klassementsrenners die zich gaan mengen in de debatten?

Aangezien voor klimmers de mogelijkheden om op te schuiven in het klassement met de dag kleiner worden, zullen zij bedachtzaam om moeten springen met hun kansen. Met name renners die het van lange, zware beklimmingen moeten hebben zouden hier wel eens ten aanval kunnen trekken. Wie gaat klassementsleider Froome het vuur aan de schenen leggen?

Zet Contador Froome opnieuw onder druk? – Foto:Sirotti

De hoop van menig wielerfan is gevestigd op Alberto Contador. De afscheidnemende Spanjaard liet zich na zijn off-day in Andorra van zijn beste kant zien en koos deze Vuelta al regelmatig voor de aanval. Heel veel tijdswinst heeft hem dat nog niet opgeleverd, maar op weg naar Sierra de La Pandera zal hij het ongetwijfeld andermaal willen proberen.

Voor het spektakel zou een aanval op zijn rode trui welkom zijn, maar het is ook goed mogelijk dat Chris Froome deze etappe aangrijpt om zijn leiderspositie te verstevigen. Eerder deed hij dat in de rit naar Cumbre del Sol, waar hij de puntjes op de i zette en zijn leiderstrui extra glans gaf. Na de rit naar Antequera ontstonden er twijfels over de stabiliteit van Froome. Deze etappe geeft hem de mogelijkheid om eventuele twijfels weg te nemen.

Kan Miguel Angel Lopez het opnieuw? – Foto: Sirotti

Een van de voornaamste gegadigden voor winst in een rit met aankomst bergop is Miguel Ángel López. De Colombiaanse klimmer van Astana bewees met winst op Calar Alto dat hij het blessureleed van de afgelopen maanden achter zich heeft gelaten. Gaat hij zaterdag voor zijn tweede ritzege? Landgenoot Esteban Chaves is een andere renner die na lang blessureleed in de Vuelta weer op de voorgrond kan treden. De renner van Orica-Scott leek lang de voornaamste uitdager van Froome te worden, maar in de rit naar Calar Alto kende hij een mindere dag. Kan hij zich op weg naar Sierra de La Pandera herpakken?

Ook Vincenzo Nibali zal nog ergens een moment moeten kiezen om tijd goed te maken. De Siciliaan moet het niet van korte beklimmingen hebben en heel veel lange, zware cols komen er niet meer. Slaat hij hier zijn slag?

Wat kan Wilco Kelderman? – Foto: Sirotti

De Nederlandse hoop is gevestigd op Wilco Kelderman. De kopman van Sunweb staat na twee weken netjes vierde. Met de tijdrit van dinsdag in het verschiet, zijn de vooruitzichten op een podiumplek goed. Voordat het zover is, wachten eerst nog twee zware bergritten. In de rit naar Calar Alto was hij de enige die Froome en Nibali kon volgen. Handhaaft hij zich zaterdag wederom tussen de toppers?

Bij een aankomst bergop komen vanzelfsprekend de talentvolle klimmers bovendrijven. BMC-renners Tejay van Garderen en Nicolas Roche begonnen goed aan deze Vuelta, maar liepen in de rit naar Calar Alto kostbaar tijdsverlies op. Was dat een incident en kan het duo zich revancheren? Is deze etappe anders misschien iets voor Ilnur Zakarin, Fabio Aru, Romain Bardet of de verrassende Michael Woods? Of kan David De La Cruz zijn plek in het klassement de hij vrijdag verloor goedmaken?

Favorieten volgens WielerFlits
**** Alberto Contador
*** Chris Froome, Miguel Ángel López
** Esteban Chaves, Vincenzo Nibali, Wilco Kelderman,
* Ilnur Zakarin, Fabio Aru, Romain Bardet, David De La Cruz

Weer & TV
De renners krijgen onderweg opnieuw te maken met zomerse omstandigheden. Het blijft droog en de temperatuur loopt op tot 31 graden. De wind komt uit het zuid-westen en heeft windkracht 2. Zaterdag is het uitzendschema van de zenders iets anders dan gebruikelijk. Eurosport begint gewoon om 15:00 met de live-uitzending. Sporza geeft eerst de voorkeur aan de Brussels Cycling Classic en start daarom pas om 16:45. De NOS begint op Nederland 1 met de live-uitzending.