De steile slotstroken van de Sierra de la Pandera hebben geleerd dat Chris Froome nog zeker niet de definitieve winnaar is van deze Vuelta a España. De Brit werd flink onder druk gezet door zijn concurrenten, vooral door een sterke Vincenzo Nibali. De etappe van zondag – de koninginnenrit in de Sierra Nevada naar de top van de Alto Hoya de la Mora – biedt dé kans voor de Italiaan om een heuse coup te plegen. Gebeurt dit ook daadwerkelijk? WielerFlits blikt vooruit.

Parcours
Daags voor de rustdag staat de renners op zondag nog een stevige opdracht te wachten. De etappe door de zuidelijke provincie Granada is met 129,4 kilometer relatief kort, maar met twee beklimmingen van de eerste en één van de buitencategorie mogen de renners hun borst nat maken.

De rit wordt om 13:39 in gang geschoten in Alcalá la Real, een provinciestadje op ongeveer zestig kilometer ten zuiden van Jaén. Deze stad fungeerde zaterdag reeds als doorkomstplaats voor de rit naar Sierra de La Pandera. Van daaruit wordt er koers gezet in zuidoostelijke richting. De openingsfase is relatief vlak. Vanaf dertig kilometer begint het wegdek te stijgen. Na 45 kilometer ligt in Granada – aan de voet van de Sierra Nevada – de tussensprint van de dag.

De Alto de Hazallanas is de eerste hindernis van de dag. De 16,3 kilometer lange beklimming kent een gemiddeld stijgingspercentage van 5,5%. Dat lijkt bescheiden, maar dat getal komt mede tot stand door een afdaling halverwege. De Alto de Hazallanas geniet bekendheid uit de Ruta del Sol. Alberto Contador klopte hier in 2015 Chris Froome in een rechtstreeks duel. Het eerste gedeelte is met stijgingspercentages van 10% al pittig te noemen, maar in de laatste zes kilometer worden de renners serieus op de proef gesteld. Vlak na de eerder genoemde afdaling volgen namelijk duizelingwekkende stijgingspercentages die op kunnen lopen tot maar liefst 22%. Hierna blijft het met percentages van 12 en 13 procent stijgen tot aan de top.

Na een 22 kilometer lange afdaling volgt de ultieme beproeving van deze dag. In de klim naar de finish moet in 33,4 kilometer een hoogteverschil van 1800 meter worden overwonnen. Het begint met de beklimming van de Alto del Purche, een 8,5 kilometer lange hindernis aan gemiddeld 8%.

De 19,3 kilometer lange beklimming van de Alto Hoya de la Mora vormt het slotstuk. Dit is een beklimming over een breed wegdek met lange, rechte stukken. Deze ‘loper’ lijkt op papier iets minder zwaar dan zijn voorgangers, al zullen de afgelegde klimkilometers hier al in de benen gaan zitten. Op zes kilometer van het einde laten de renners de boomgrens achter zich, dus het is goed mogelijk dat de wind in de slotfase een rol van betekenis gaat spelen.

Favorieten
Favorieten uitzoeken voor dit soort etappes is bijna lastiger dan de winnaar van de bergtrui voorspellen. De vraag die bij iedereen rondgaat is: klassementsmannen of vluchters? De kans is groot dat de koers vanuit de favorieten gesloten blijft tot aan de voet van de Sierra Nevada, maar door de lengte van de klim lijken de vluchters toch kansloos als een der kleppers ten aanval trekt.

Miguel Angel Lopez lijkt op basis van de laatste dagen de beste klimmer – Foto: Sirotti

Wie bergop indruk maakt de laatste week, is Miguel Ángel López. Hij wist op Calar Alto iedereen uit zijn wiel te rijden, terwijl hij ook in de veertiende rit als eerste bovenkwam van de favorieten. Voordeel voor de kleine Colombiaan op Sierra Nevada is de hoogte. Heeft hij daardoor meer over? Met zijn ploeggenoot Fabio Aru aan zijn zijde heeft Astana meerdere kaarten om uit te spelen, al loopt de Italiaanse kampioen duidelijk op zijn laatste benen.

Kan Chris Froome zelf de hamer bovenhalen?

Chris Froome is van de buitencategorie deze Vuelta. Regelmatig doet hij voor alsof hij op lossen staat, maar dan komt het befaamde ‘eigen tempo’ om de hoek kijken bij de Brit. In de etappe naar de Sierra de La Pandera zagen we weer een schoolvoorbeeld hiervan. Toch werd hij flink onder druk gezet door Nibali en Contador, en moest hij ook het onderspit delven in de strijd om de bonificatieseconden. Toch is Froome op basis van de Vuelta tot nu toe de meest regelmatige klimmer. We kunnen hem met andere woorden ook weer verwachten op de Alto Hoya de la Mora.

Alberto Contador vindt hier een ideaal terrein voor een coup

Alberto Contador klimt beetje bij beetje in het klassement. Inmiddels heeft de Spanjaard zich weten te parkeren op de achtste plek in de rangschikking. Toch liet hij zowel op Calar Alto als de Sierra de la Pandera zien ook maar een mens van vlees en bloed te zijn. Op basis van zijn ervaring en aanvalslust is hij echter altijd een gevaarlijke klant voor de ritzege. Zeker ook omdat de etappe van zondag zich leent voor een putsch, iets waar El Pistolero zich de afgelopen jaren in heeft gepromoveerd tot hoogleraar.

Wilco Kelderman is bezig aan een ijzersterke Vuelta

Wilco Kelderman heeft die ervaring nog niet. Tenminste, aan het einde van de tweede week van een grote ronde stond onze landgenoot nog nooit zo hoog in een klassement. Na opnieuw een sterke prestatie op de La Pandera staat de Nederlander inmiddels virtueel op het podium. De vraag is echter: hoe is zijn herstelvermogen na de strijd op La Pandera? Door de opgave van meesterknecht Sam Oomen en het ziek zijn van de halve Sunweb-ploeg, bestaat het risico dat de Nederlander alleen valt in een door Contador en Nibali ontketende guerilla. 

Kan Vincenzo Nibali Froome kopje onder krijgen?

Over ervaring gesproken: Vincenzo Nibali weet wat nodig is om een grote ronde naar zich toe te trekken. De derde week van de Vuelta komt eraan en regelmatig heeft de Haai van Messina laten zien zich daarop te kunnen focussen. Op Calar Alto was hij al sterk en op La Pandera maakte hij zelfs de beste indruk van de topfavorieten. Zonder Tour in de benen moet hij nog verder kunnen verbeteren deze Vuelta. Hij kan rekenen op belangrijke steun van Franco Pellizotti, die weer rijdt zoals in zijn beste jaren. Tot welke prestatie is Nibali in staat op de Sierra Nevada?

In de Giro van 2016 troefde Nibali in extremis Esteban Chaves af in de strijd om de eindzege. De Colombiaan behoort nu echter weer tot een van de grote concurrenten van de Italiaan. Althans, dat leek na de eerste week zo te zijn. Zowel op Calar Alto als op de Sierra de la Pandera toonde Chavito zich kwetsbaar. Een teken dat de vorm niet zo goed is als verleden jaar? Of kan hij zich nog oprichten met een zware laatste week voor de boeg, net als in 2016? In steun heeft hij de reeds weggezakte gebroeders Yates en de sterke Jack Haig.

Ilnur Zakarin vormt een gevaar Wilco Kelderman’s podiumaspiraties

Ilnur Zakarin is redelijk onzichtbaar de eerste twee weken doorgekomen, maar de Rus staat na veertien dagen toch op de vierde plaats in het klassement, op slechts acht seconden van het podium. Zakarin heeft net als Nibali het voordeel dat hij niet de Tour in de benen heeft. Dit vertaalt zich ook naar zijn rijden in de afgelopen etappes. Kan hij nog verder groeien? Of Michael Woods zich hier staande weet te houden, is maar zeer de vraag. Voor de Canadees wordt een dergelijke zware bergrit een totaal nieuwe ervaring. Toch wist hij op de Sierra de la Pandera ook weer verdienstelijk de schade beperkt te houden. Kan hij in het echte hooggebergte ook een rol van betekenis spelen? David de la Cruz is een andere renner die nog vecht om het podium. De Spanjaard maakte tot nog toe een erg sterke indruk, maar op de slotklim van zaterdag moest hij als eerste van de favorieten passen. Kan hij terugslaan?

Kelderman is al genoemd, maar Steven Kruijswijk mag niet vergeten worden. De Nederlander is berucht om zijn derde week, maar tot nu toe verbetert hij slechts mondjesmaat. Speelt hij een keer alles of niks, of blijft hij hangen? Een klim richting 2500 meter hoogte is normaal gesproken op het lijf geschreven van de rossige Brabander. Weet hij een slag te slaan richting de top-10?

Nu we de grote favorieten genoemd hebben, moeten we ook de vluchters nog even aanstippen. Een rasklimmer en -aanvaller als Darwin Atapuma zal deze etappe met rood omcirkeld hebben, na zich expres stil te hebben gehouden in de rit van zaterdag. Ook Romain Bardet is een kanshebber. De Fransman rijdt sinds zijn klassement in het water is gevallen aanvallend en verre van slecht. Tot slot zijn ook Jaime Roson (Caja Rural), Hernan Aguirre (Manzana Postobon) en het Movistar-duo Richard Carapaz en Daniel Moreno gevaarlijke outsiders.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Miguel Ángel López
*** Chris Froome, Vincenzo Nibali
** Alberto Contador, Wilco Kelderman, Ilnur Zakarin
* Esteban Chaves, Darwin Atapuma, Romain Bardet, Richard Carapaz

Weer en TV
Het wordt mooi weer op de Sierra Nevada. Het is droog en helder met veel zon en nauwelijks wolken. De temperatuur op de top is ongeveer 17 graden Celsius. De wind komt met een kracht van 3 á 4 uit het westen.

De etappe is vanaf 13.15 uur te zien op Sporza en Eurosport. De NOS liet voorafgaand aan de Vuelta weten in het weekend aandacht te besteden aan de koers, dat zal gebeuren in het sportprogramma van 13.10 uur.