Tijdens de langste rit van deze Vuelta zijn er onderweg niet al te veel moeilijkheden. De echte hindernis ligt met de Alto del Castillo in het slot. Een venijnige klim van twee kilometer over ongelijke straatstenen en slecht asfalt. Daar krijgen we ongetwijfeld aanvallen te zien. Houden deze stand of gaan we toch sprinters aan het werk zien? WielerFlits blikt vooruit.

Parcours
De zevende Vuelta-rit is met 207 kilometer de langste van allemaal. Het grootste deel van de etappe bevindt zich op ongeveer negenhonderd meter boven zeeniveau. De startplaats Llíria is bekend vanwege twee grote banda’s (muziekscholen) waarin veel van de plaatselijke bevolking speelt. Vanuit Lliría verplaatst de koers zich in de richting van Cuenca. Het peloton verlaat de provincie Valencia en gaat richting Castilië-La Mancha. Cuenca is een oude stad en bekend vanwege de Moren, die bouwden er in de achtste eeuw een kunka (burcht), wat waarschijnlijk ook een verklaring is voor de stadsnaam. Ook bekend zijn de hangende huizen of casas colgadas, die gebouwd zijn in een uitstekende rots. De oude binnenstad van Cuenca staat op de UNESCO werelderfgoedlijst. De regisseur zal vrijdag ongetwijfeld oog hebben voor het vele moois van het oude Cuenca.

Onderweg komen we enkele beklimmingen tegen van de derde categorie. Na 43 kilometer is de eerste aan de beurt. De Puerto La Montalbana is acht kilometer klimmen en stijgt gemiddeld met 4,3%. Als de renners tachtig kilometer gekoerst hebben, klimt het peloton via de Alto de Santa Cruz de Moya naar duizend meter hoogte. Deze Alto is 8,7 kilometer lang en stijgt gemiddeld aan vier procent. Nadat de top bereikt is zal de hoogte steeds schommelen rond de negenhonderd hoogtemeters.

Na 193 kilometer komen de renners op een lokaal rondje met aan het begin een vinnig klimmetje. De Alto del Castillo kan voor spektakel zorgen. Met twee kilometer over ongelijke straatstenen en slecht asfalt is de Castillo kort maar ongelooflijk lastig. De gemiddelde stijging is 7,2%, waarvan het eerste deel het steilst is. Wie iets van plan is moet hier zijn move maken. Na de top volgt nog drie kilometer Spaans vlak waarna er een afdaling van 8,4 kilometer volgt naar de eindstreep. Kan iemand het peloton voorblijven, zoals Samuel Sánchez dat deed in 2006?

Favorieten
De kans is groot dat het in Cuenca zal uitdraaien op een massasprint. Het leuke aan de Vuelta is dat er vaak geen topsprinter aan de start staat. Ook dit jaar is dat het geval. John Degenkolb was dat wel, maar die is inmiddels vanwege bronchitis terug naar huis. Er liggen dus kansen voor de iets mindere sprintgoden om een etappe in een grote ronde te winnen.

**** Matteo Trentin

Een van die jongens die dat al eens deed, is Matteo Trentin. De 28-jarige Italiaan liet in de tweede rit nog een gat vallen voor ploeggenoot Yves Lampaert, die op die manier een dubbelslag sloeg. Twee dagen later koos de renner van Quick-Step Floors, die deze winter verkast naar Orica-Scott, het juiste moment om aan te gaan. Daardoor wipte hij nog over de renner heen die vanuit de laatste bocht aanging en zodoende wist hij zijn spoorboekje vol te maken. Trentin heeft nu in alle grote grote rondes een etappe gewonnen. Ook ploeggenoot Julian Alaphilippe is indien de laatste beklimming van de dag voor enige schifting zorgt allerminst kansloos.

*** Juan José Lobato & Edward Theuns

De renner waar het hierboven over ging in de vierde etappe, was natuurlijk Juan José Lobato. De 28-jarige renner van LottoNL-Jumbo is geen sprinter die het van zijn pure snelheid moet hebben. De Spanjaard is op z’n best na een zware koers of op een oplopende finishstrook. Aan zijn ploeg is het dus de taak om op de Alto del Castillo (twee kilometer lang, 7,2% gemiddelde stijging) de koers hard te maken. Lobato werd in de voorbije Amstel Gold Race elfde, waaruit je af kan leiden dat hij dit ook kan overleven. Volgt een nieuwe strijd met Trentin?

Bij Trek-Segafredo had men gehoopt op een dagsucces van Degenkolb, maar dat zit er niet meer in. Ook voor kopman Alberto Contador verliepen de eerste dagen niet zoals verwacht. Mag je bij de Amerikaanse ploeg dan spreken van een valse start? Misschien een beetje. Wellicht dat Edward Theuns daar vrijdag verandering in kan brengen. De 26-jarige Belg doet de laatste weken mee in de sprints op het hoogste niveau. Hij won een rit in de BinckBank Tour en was hier al twee keer vierde. Kan hij het tij keren?

**   Sacha Modolo & Tom Van Asbroeck

Bij UAE Emirates rekenen ze tijdens de massasprints op Sacha Modolo. De 30-jarige Italiaan is in deze Vuelta na het wegvallen van Degenkolb, de sprinter met de grootste staat van dienst. De spurter maakte in zijn carrière al 45 keer het zegegebaar, waaronder tweemaal in de Giro d’Italia. Het merendeel van zijn overwinningen boekte Modolo in de wat kleinere koersen, maar in deze Vuelta behoort hij met dit deelnemersveld tot de beste sprinters. Het enige wat er bij hem aan ontbreekt, is een sprinttrein van een mannetje of drie á vier.

Bij Movistar zou oudgediende José Joaquin Rojas op een dergelijke aankomst een mooie ereplaats kunnen behalen. Rojas mag in staat worden geacht de laatste hindernis van de dag te overleven, wat hem in een aankomst van een selecte groep kansrijk maakt. Nu zijn ploeg Movistar zonder kopman voor het klassement rondrijdt, krijgt hij een uitgelezen kans om nog eens voor eigen succes te gaan.

Als winnaar van de Europe Tour, kwam Tom Van Asbroeck met veel bombarie over naar de WorldTour. Na een sterkslot in zijn eerste jaar bij LottoNL-Jumbo, wist hij daar in 2016 – ondanks een zege in de Tour du Poitou Charentes – geen goed vervolg aan te geven. Afgelopen winter transfereerde hij in het kielzog van Sep Vanmarcke mee naar Cannondale-Drapac. Ook bij de Amerikaanse ploeg vallen de resultaten nog niet mee. Kan hij dat gevoel ook omzetten in een overwinning?

* Jens Debusschere, Michael Schwarzmann, Adam Blythe, Søren Kragh Andersen

Naast Theuns en Van Asbroeck, mogen onze zuiderburen uitkijken naar nog iemand die mee kan doen om de ritzeges in massasprints. Bij afwezigheid van André Greipel en Moreno Hofland, rekent Lotto Soudal op Jens Debusschere. Voor jongens zoals hij is deze Vuelta een ultieme kans om een grote klapper te maken. De 27-jarige Belg komt snelheid te kort ten opzichte van de absolute toppers, maar pakt sinds 2013 wel jaarlijks zijn overwinningen. In Tarragona werd hij tijdens de massasprint nog vijfde.

BORA-hansgrohe is niet bezig aan haar meest gelukkige grote ronde-campagne in 2017. Het won met Lukas Pöstlberger weliswaar verrassend de openingsrit in de Giro d’Italia en ook Peter Sagan liet van zich horen voordat hij werd uitgesloten in de Tour de France, maar de kopmannen voor het klassement konden het om diverse redenen nog niet waarmaken. Aan Michael Schwarzmann de taak om ook in de Vuelta dan maar voor een dagsucces te zorgen. Vorig jaar wist hij al eens als tweede te finishen. Nu werd hij zesde en twaalfde in de sprints.

Aqua Blue Sport doet deze Vuelta aan op basis van een wildcard. Zij hebben een selectie op de been gebracht die moet gaan voor het ultieme doel van de Ierse ploeg: een ritzege. Een vroege vlucht of een massasprint is hun grootste kans. Adam Blythe was in de tweede rit al behoorlijk dichtbij, toen hij als derde eindigde. De voormalig Brits kampioen rook de voorbije weken aan de winst met tweede plaatsen in de Tour de Wallonie en de Vuelta a Burgos. Een ritzege in de Vuelta zou op papier meteen zijn grootste overwinning ooit zijn.

De steile Alto del Castillo kan de pure sprinters te machtig zijn. Meerdere ploegen zijn gebaat bij dat scenario, waaronder Sunweb. De Duitse ploeg is bezig aan een heel goed seizoen en zou ook in deze Vuelta maar wat graag een etappe winnen. Met Søren Kragh Andersen is die mogelijkheid in Cuenca aanwezig. De 23-jarige Deen heeft een sterk eindschot wanneer er een elitegroep overblijft. De vraag is alleen of hij in staat is om na deze lange rit en de pittige finale, ervaren renners als Trentin en Lobato te kloppen.

Outsiders
Omdat het sprintersgilde in deze Vuelta een beetje mager is, liggen verrassingen op de loer. Jonas Van Genechten wist bijvoorbeeld vorig jaar al eens een rit te winnen. Er zijn echter meerdere renners die als een duiveltje uit een doosje voor een verrassing kunnen zorgen. Denk maar eens aan Lorenzo Manzin, Marco Haller of Daniel Oss. Magnus Cort Nielsen is op papier een van de snellere sprinters, maar hij moet vooralsnog in dienst van zijn kopmannen rijden. Wellicht dat hij in de slotweek zijn kans krijgt.

Vaak is de Vuelta ook een ontdekkingstocht van een aantal jonge mannen. Veel jonge,talentvolle sprinters staan er dit jaar echter niet aan de start. Toch zouden Iván García (21), Daniel Hoelgaard (24), Juan Sebastian Molano (22) er zo maar ineens kunnen staan. Laatstgenoemde is ploeggenoot van Jetse Bol. Hij zou kunnen sprinten, maar ook in de afzink van de Alto del Castillo zijn kans kunnen gaan. In dit peloton zijn er echter maar weinig die dat kunnen. Luis León Sánchez is zo iemand. Of pakt Vincenzo Nibali tijd terug?

Favorieten volgens WielerFlits
**** Matteo Trentin
*** Juan José Lobato, Edward Theuns
** Sacha Modolo, José Joaquin Rojas, Tom Van Asbroeck
* Jens Debusschere, Michael Schwarzmann, Adam Blythe, Søren Kragh Andersen

Weer en tv
Er wacht het peloton vrijdag richting Cuenca een warme dag. Het kwik stijgt tot 34 graden Celsius en de weerstations verwachten geen drupje regen. De wind komt uit het zuiden, aan twee Beaufort. De koers is ’s middags vanaf 15:00 te volgen via Eurosport 1 en Sporza. De NOS verzorgt later op de middag een livestream via internet.