Dit weekend is het tijd voor de puncheurs! Zowel etappe acht als negen zijn voer voor de springveren in het peloton. Zaterdag staat allereerst de mythische beklimming van Xorret de Catí op het menu. Welke renner treedt in de voetsporen van David Moncoutié? WielerFlits blikt vooruit.

Parcours
Etappe acht kent duidelijk twee gezichten. Startplaats Hellín – gelegen in de provincie Albacete – wordt namelijk omgeven door vlakke uitstrekkende wegen. De laatste keer dat de Vuelta-karavaan deze ruim 30.000 inwoners tellende stad aandeed (2007) was het de Italiaanse spurtbom Alessandro Pettachi die wist te zegevieren. Hellín ligt echter ook aan de voet van het vulkanische gebergte Cancarix.

Dit is ongetwijfeld een subtiele verwijzing naar mogelijk eruptiegevaar onder de favorieten in de absolute finale. De finishstreep is namelijk getrokken in Xorret de Catí. Een naam die verzonnen zou kunnen zijn door Cervantes, maar de realiteit is wat minder poëtisch. Op acht kilometer van de streep doemt namelijk de beruchte Alto de Xorret de Catí op. Voordat het zover is, trekt het peloton eerst nog honderd kilometer door de binnenlanden van Castillië-La Mancha en Murcia, alvorens op goed negentig kilometer van de meet te stuiten op de Puerto de Biar (6,1 km aan 3.4%). Niet veel later doemt de Puerto de Onil (7 km aan 3.8%) op. Na het doorkruisen van Alcoy – waar David Lopez in 2010 nog een Vuelta-etappe pakte – passeren de coureurs de tussensprint in Ibi (159,5 km). Dit is echter kinderspel vergeleken met de derde en laatste klim van de dag.

Nog acht kilometer te gaan. De Alto de Xorret de Catí wacht de renners met een satanisch genoegen op. In 1998 ontdekte de Vuelta-organisatie deze loodzware muur. Het was de inmiddels betreurde maar vooral legendarische klimmer José Maria Jiménez die als een ware gems naar boven trok. Sindsdien is Xorret de Catí nog viermaal masochist met dienst geweest, met respectievelijk Eladio Jiménez (2000 en 2004), Gustavo César Veloso (2009) en David Moncoutie (2010) als temmers met dienst.

Het is niet verwonderlijk dat dergelijke klimgeiten in het verleden zegevierden. In vijf kilometer stijgt men aan een gemiddelde van maar liefst 9%. Met daarbij de kanttekening dat de gemiddelde stijgingsgraad door de eerste twee lopende kilometers (gemiddeld zo’n 2%) nog flink naar beneden wordt gehaald. Van kilometerpaal twee tot en met vijf valt er een gemiddelde te noteren van ruim 11%, met een piek van 18% na drieduizend meter. De laatste paar honderden meters zijn ietwat schappelijker aan ruim 7%.

Eenmaal boven dienen de longen nog één keer te worden volgepompt voor een tweeduizend meter lange – in het tweede gedeelte zeer snelle – afdaling. De laatste kilometer loopt weer lichtjes omhoog, waardoor de springveren nog eenmaal kunnen proberen tijd te pakken op hun nog overgebleven concurrenten. De laatste keer dat Xorret de Catí in koersverband als aankomstplaats fungeerde, was in de Ronde van Valencia van 2016. Het was toen landgenoot Wout Poels die zijn soevereiniteit tentoonspreidde met ritwinst.

Favorieten
De etappe van zaterdag is er opnieuw een die zich leent voor meerdere scenario’s. De klassieke vraag is wederom: blijven de vluchters voorop of komt de winnaar uit het peloton? De laatste keer dat Xorret de Catí in de Vuelta als slotklim was opgenomen, bleef vluchter David Moncoutié vooruit.

De etappe van donderdag heeft ons geleerd dat het voor aanvallers deze Vuelta niet vanzelfsprekend is om een ruime voorsprong te verkrijgen. Hoewel er een groep met drie voorop bleef, deed Sky vanwege de aanwezigheid van Luis Leon Sanchez voorop zijn best om het verschil binnen te perken te houden. Op woensdag en vrijdag was dat niet het geval en kregen de vluchters wel genoeg ruimte. De samenstelling van een eventuele kopgroep is daarom van groot belang voor de slagingskans van een eventuele vlucht.

Daarnaast zal het belangrijk zijn dat de renners met voldoende voorsprong bij de Alto de Xorret de Catí aankomen. De scherprechter is namelijk enorm zwaar en renners die in de aanloop al veel gegeven hebben, lopen het risico om geparkeerd te staan. Daarom achten wij het aannemelijk dat de klassementsrenners hier alsnog voor de overwinning gaan strijden.

Chris Froome behoort ook deze Vuelta weer tot de sterkste renners bergop. Op Xorret de Catí zal hij ongetwijfeld weer tot de betere klimmers behoren. De Tour de France sloot hij af zonder individuele ritzege. Gaat hem dat in de Vuelta weer gebeuren? Ploeggenoot Wout Poels bewaart goede herinneringen aan Xorret de Catí. Zoals vermeld zegevierde hij hier vorig seizoen in de Ronde van Valencia. In het strakke ploegregime van Sky krijgen de knechten vooralsnog geen kansen om voor eigen succes te gaan, maar wellicht dat Poels zaterdag wat meer vrijheid gegund wordt?

Esteban Chaves heeft zich de voorbije dagen ontpopt tot een van de voornaamste uitdagers van Froome bergop. Voorafgaand aan deze Vuelta waren er vraagtekens over de vorm van de Colombiaan, maar het blijkt dat hij zich bergop prima kan handhaven. Naast Chaves beschikt Orica-Scott met de gebroeders Yates over meerdere troeven die hier uit te spelen zijn.

Alberto Contador toonde woensdag dat zijn zwakke optreden naar in de rit naar Andorra een incident is geweest. El Pistolero lijkt zijn maagproblemen achter zich gelaten te hebben en toonde dat aan door Froome het vuur aan de schenen te leggen. Wanneer hij zaterdag besluit om op de slotklim zijn duivels te ontbinden, kunnen we een spectaculaire koers verwachten.

Ook Vincenzo Nibali is op dit terrein een renner om rekening mee te houden. Deze klim moet hem iets beter liggen dan de korte, steile beklimming naar Ermita de Santa Lucía. De rit naar Andorra toonde aan dat hij met een sterk eindschot succesvol kan zijn. Landgenoot Fabio Aru van Nibali zijn oude werkgever Astana is hier eveneens kansrijk. Ploeggenoot Miguel Ángel López heeft zich deze Vuelta nog niet echt laten zien, maar heeft de kwaliteiten om op de slotklim uit te pakken.

Springveer Daniel Moreno zou in eerdere edities een van de favorieten voor deze etappe geweest zijn, maar de routinier van Movistar is niet bezig aan een sterke Vuelta. Ook het AG2R-duo Romain Bardet en Domenico Pozzovivo had zich deze ronde ongetwijfeld anders voorgesteld. De twee geboren klimmers staan na minder dan een week al op een flinke achterstand. Indien de vorm het toelaat, is het wellicht raadzaam om van tactiek te veranderen en de aanval te kiezen. BMC heeft nog twee renners in de top vijf. Nicolas Roche rijdt een degelijke Vuelta en zal ook deze etappe normaal gesproken moeten kunnen verteren. Tejay van Garderen kende donderdag weliswaar een dag vol tegenslagen, maar wist de schade te beperken. Namens Cannondale-Drapac is Michael Woods bezig aan een degelijke, maar redelijk anonieme Vuelta. Brengt hij daar zaterdag verandering in? Talentvolle klimmers als Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) en Warren Barguil (Sunweb) mogen uiteraard niet vergeten worden. En wat te denken van Rui Costa (UAE Emirates) ? Hij zal ongetwijfeld geen genoegen nemen met de negentiende plek waar hij nu op staat.

Naast Poels zal de Nederlandse wielerfan ook belangstellend uitkijken naar de prestaties van Sam Oomen, Wilco Kelderman (Sunweb) en Steven Kruijswijk (LottoNL-Jumbo). Voor Kelderman en Kruijswijk is het te hopen dat zij deze Vuelta hun portie pech al gehad hebben.

Indien er een vluchtersgroep voorop blijft, zijn er verschillende renners die daarvoor in aanmerking komen. De strijd om de bergtrui kan hierin een rol van betekenis spelen. Thomas De Gendt en Darwin Atapuma zijn daarin een belangrijke uitdagers van  leider Davide Villella geworden.  Luis Leon Sanchez is erop gebrand om deze Vuelta een rit te winnen. De 33-jarige Spanjaard won al vier ritten in de Tour, maar een etappezege in eigen land ontbreekt nog op zijn palmares. Zoals genoemd hij heeft hij nog steeds de handicap dat  zijn achterstand op leider Froome beperkt is. Renners als Pawel Poljanski (de afgelopen twee dagen steeds tweede) en Jetse Bol waren de afgelopen dagen aanvalslustig, al zal Bol nu hij op minder dan een minuut staat waarschijnlijk niet nog een keer een grote voorsprong cadeau krijgen.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Chris Froome
*** Esteban Chaves, Alberto Contador
** Fabio Aru, Vincenzo Nibali, Michael Woods
* Wout Poels, Simon Yates, Darwin Atapuma, Luis Leon Sanchez

Weer & TV
De renners krijgen zaterdag te maken met dezelfde weersomstandigheden als de afgelopen dagen. Overdag wordt het ongeveer 31 °C. De wind waait uit het zuidoosten en is matig, windkracht 3.

Aangezien het weekend begonnen is, zal de NOS zaterdag op tv verslag doen van de Vuelta. Studio Sport begint om 14:25. Sporza begint om 15:05 met de live-uitzending. Eurosport geeft ’s middag de voorkeur aan motorsport en begint daarom pas om 17:00.