De achtste etappe in de Ronde van Spanje zorgde voor spektakel met de finish op de steile Xorret de Catí. Ook op zondag wacht een nagenoeg vlakke rit met typisch Spaanse aankomst op een muur. Een wel heel bekende muur, die van Tom Dumoulin namelijk! WielerFlits kijkt vooruit wie deze keer kans maken.

Parcours
Orihuela – gelegen aan de Costa Blanca – is de startplaats van de negende Vuelta-etappe. Deze door de Visigoten opgebouwde stad geniet zijn voornaamste bekendheid door het feit dat de bekende twintigste-eeuwse Spaanse dichter en toneelschrijver Miguel Hernández hier in 1910 het levenslicht zag. Hernández, als republikein een verwoed tegenstander van Francisco Franco en het nationalisme, werd na de Burgeroorlog van 1939 opgepakt door de Guardia Civil. Hij stierf op 31-jarige leeftijd in gevangenschap aan tuberculose.

Met Miguel Hernández in het achterhoofd beginnen de renners aan een ruim 170 kilometer lange onderneming naar Cumbre del Sol. De eerste 130 kilometer door het Valenciaanse landschap zijn nagenoeg vlak. Genoeg te zien is er echter wel, met onder meer een passage door Benidorm – een van de bekendste badplaatsen van Europa – en Calpe, uitvalsbasis voor flink wat wielerploegen gedurende hun jaarlijkse stages.

Bij kilometerpaal 132 begint de finale. De Alto de Puig Llorença (3,2 km aan 9.2%) staat dan namelijk op het programma. Of anders geformuleerd: twee derde deel van de beklimming naar Cumbre del Sol. Waar de slotklim vier kilometer lang is en volledig doorgaat naar een doodlopende weg naar het plaatselijke meetstation, klimt de voorlaatste passage tot een hoogte van 345 meter. In 2015 stond deze kuitenbijter eveneens op het menu, ook toen als opwarmer voor de (volledige) slotklim naar Cumbre del Sol. De steilste percentages zijn halverwege de beklimming te noteren, met een piek tot maar liefst 19%.

Na een korte afdaling koersen de renners in de plaatselijke – overwegend vlakke – omgeving, alvorens op vier kilometer van de meet opnieuw aan de muur van de zon te beginnen. In vier kilometer moeten ruim 350 hoogtemeters worden bedwongen, wat neerkomt op een gemiddelde hellingsgraad van 9%. De steilste percentages zijn te noteren in de beginfase van de klim, met een piek van ruim 20%. De laatste duizend meter lopen omhoog aan 10%. De enige keer dat de Vuelta hier aankwam, was twee jaar geleden. We zagen toen de geboorte van Tom Dumoulin als klimmer van formaat. Na een nagelbijtende finale vloerde hij wereldtoppers Chris Froome en Joaquím Rodríguez.

Favorieten
De kans is aanwezig dat een kopgroep gaat winnen, zoals al vaker het geval was in de openingsweek. Sky heeft tot dusver immers weinig interesse getoond in etappezeges. Toch zal een strijd der favorieten niet uit te sluiten zijn, met de rustdag voor de boeg kan iedereen nog een keer alles geven. Bovendien heeft Contador zaterdag gezien dat Froome niet onverslaanbaar is. Als de Spanjaard nog een etappe wil winnen, zal Trek-Segafredo de kopgroep moeten terughalen.

Chris Froome moest in 2015 nog het onderspit delven tegen Tom Dumoulin. Driehonderd meter voor het einde pakte hij de ontsnapte Nederlander terug, waarna hij ook nog Joaquim Rodriguez uit het wiel reed. In de laatste rechte lijn, die behoorlijk verraderlijk kan zijn, kwam de ijzersterke Dumoulin terug en wist hij een dubbelslag te slaan op de steile flanken van de Cumbre del Sol. De Brit van Sky kent de gevaren van de klim dus en dat zal zeker in zijn voordeel spelen. Zijn ploegmaat Wout Poels begint ook steeds beter in de wedstrijd te komen. Gaat hij de vrijheid krijgen om weg te springen?

Voor Alberto Contador is het ‘Pakken wat je pakken kan’ en ‘Gaan met die banaan’. De afscheidnemende Spanjaard zakte al vroeg deze Vuelta weg, maar hij herpakte zich en maakte indruk. Er waren er niet veel die hem konden volgen. Gaat hij hier weer een gooi doen naar … Ja, naar wat eigenlijk? Hij kan zonder enige druk ten aanval trekken en dan kijken waar het schip strandt. Een ritzege zou al een prachtige afsluiter zijn. Gaan we op de Cumbre del Sol een schot van El Pistolero zien?

De meest verrassende naam in de top van het klassement is misschien wel die van Michael Woods. Binnen zijn ploeg Cannondale-Drapac weet men ook nog niet waartoe de Canadees in staat is. Dat hij kan klimmen, is bekend. Dat hij zich op korte, steile klimmetjes thuis voelt, is ook bekend. En dus behoort Woods hier tot de favorieten, ook omdat hij over een aardige sprint beschikt. Esteban Chaves verloor twee jaar geleden op deze klim zijn rode leiderstrui. Dit jaar liet hij zien een van de weinige renners te zijn die Froome en Contador kon volgen op de momenten dat zij op de trappers gingen staan. Het Colombiaanse lichtgewicht zou goed uit de voeten moeten kunnen hier, maar als resultaten uit het verleden wél garantie bieden voor de toekomst…

Neerlands hoop is onder andere gevestigd op Wilco Kelderman. Alle ballen bij Sunweb gaan op de klassementsrenner, die momenteel twaalfde staat in het klassement. Kelderman kan dit steile werk zeker aan. Niet als de beste, maar daarachter staat onze landgenoot zeker zijn mannetje. Weet hij zich goed van voren te plaatsen? De Italiaanse kampioen Fabio Aru heeft zijn plek bij de besten nog steeds vast. In de Tour de France liet hij zien hoe je een etappe af moet maken. Zijn landgenoot Vincenzo Nibali is ook een van de kanshebbers der favorieten.

Naast Esteban Chaves heeft Orica-Scott twee Yates-kaarten om uit te spelen. Adam Yates staat kort in het klassement, maar heeft nog geen denderende indruk gemaakt. Met zijn wederhelft Simon zijn er drie kansen voor de Australische formatie. Kunnen de Britse broers hier meedoen om de ereplaatsen? Een andere jonge klassementsrenner is David De la Cruz. De Spanjaard maakt onder de vleugels van Patrick Lefevere flinke stappen, maar heel consistent is hij nog niet. Weet hij op deze muur weer de positieve flow te pakken?

Katusha-Alpecin mikt deze ronde op Ilnur Zakarin. De Rus hoorde op Xorret de Catí bij de beste zes klassementsrenners. Dat biedt hoop voor zondag. Bij BMC hebben ze nog meerdere ijzers in het vuur. Nicolas Roche heeft zich gehandhaafd in de top van het klassement en ook Tejay van Garderen is nog present in de frontlinie, ondanks zijn valpartijen in de etappe van donderdag. Beide renners hebben zich bij de sterkste klimmers getoond in de eerste week. Kunnen zij dat nog vasthouden op de laatste dag voor de rustdag? Outsiders moeten gezocht worden buiten de top-10. Denk daarbij aan renners als Jack Haig, Miguel Ángel Lopez of Louis Meintjes.

Daarnaast bestaat de kans op een vluchtgroep die het haalt. De lijst met potentiële aanvallers is groot en bevat onder andere Thomas De Gendt, Alexey Lutsenko, Jan Polanc, Jaime Roson en John Darwin Atapuma. Misschien gaat Domenico Pozzovivo wel voor zijn kans, al lijkt het voor hem beter om te wachten tot de grotere cols in de tweede en derde week.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Chris Froome
*** Alberto Contador, Michael Woods
** Esteban Chaves, Vincenzo Nibali, Fabio Aru
* Adam Yates, Wout Poels, Ilnur Zakarin, Wilco Kelderman

Weer en TV
De temperatuur rond de Cumbre del Sol is zomers. De zon schijnt en de temperatuur schommelt rond de 27 á 29 graden Celsius. De wind komt met kracht drie uit het oosten.

Sporza komt in het sportprogramma op één van 13.35 uur met livebeelden. De NOS volgt dat voorbeeld en zal in de Studio Sport-uitzending met beelden komen. Op Eurosport is de koers niet live te zien, de MotoGP, Motorsport Sprint Series en atletiek krijgen de voorkeur. Wil je de Vuelta wel zien, dan moet je de Eurosport Player hebben.