De elfde etappe van de Vuelta a España is gewonnen door Alessandro De Marchi. De ervaren Italiaan van BMC maakte onderdeel uit van een vroege vlucht van negentien renners, en wist in een knotsgekke finale solo weg te rijden én aan te komen in Luintra. Jhonatan Restrepo en oudgediende Franco Pellizotti finishten als tweede en derde.

Waar de koplopers een ware show opvoerden, bleef het bij de favorieten lang gesloten. Het was uiteindelijk Rigoberto Urán die de knuppel in het hoenderhok gooide. Door de versnelling van de Colombiaan dunde de favorietengroep flink uit, maar de toppers reden gezamenlijk over de finish.

Elia Viviani wist dinsdag naar zijn tweede ritzege te snellen. Vandaag zou de Italiaan – net als zijn collega-sprinters – echter geen kans maken op de overwinning. In de elfde etappe van Mombuey naar Luintra moesten maar liefst 3755 hoogtemeters worden overwonnen, verdeeld over vier gecategoriseerde beklimmingen én ontelbare – niet geclassificeerde – kuitenbijters.

De laatste serieuze klim van de dag – de Pombar (2 km aan 7,5%) – volgde op goed drie kilometer van de streep. Twee jaar geleden finishte het Vuelta-peloton eveneens in Luintra, na een vrijwel identieke finale. De toenmalige winnaar? Jawel, Simon Yates, de huidige leider van de koers.

Vincenzo Nibali laat zich opmerken 
De Brit stond ongetwijfeld met ambitie aan de start, wellicht hopend op een nieuwe ritzege in Luintra. Direct na het vertrek liet Vincenzo Nibali zich voor het eerst opmerken in deze Vuelta. De Italiaan trok al vroeg ten aanval, maar werd al snel weer ingerekend door een op hol geslagen peloton. Het bleek de voorbode van een knotsgek openingsuur.

Dylan Teuns, Lukas Pöstlberger en Thomas De Gendt bereikten met een beperkte voorsprong de voet van de eerste klim van de dag, de Puerto de Padornelo (6,5 km aan 3,7%), maar ook zij werden weer bijgehaald. Wat volgde was een spervuur aan demarrages, maar niemand wist een definitieve kloof te slaan.

Miguel Ángel López in de penarie, maar keert terug 
Het hoge tempo zorgde er wél voor dat achterin het peloton de deur wagenwijd openstond. Een van de renners die – weliswaar door materiaalproblemen – moest lossen, was Miguel Ángel López. De Colombiaanse klimmer – een van de topfavorieten voor de eindzege – zat lange tijd in vieze papieren, maar wist met hulp van zijn ploeggenoten toch weer aan te sluiten.

Kopgroep van negentien renners krijgt vrijgeleide 
Vooraan bleef het maar aanvallen regenen, want er was na tachtig kilometer nog altijd geen kopgroep weg, ondanks meerdere pogingen van onder meer Bauke Mollema. Pas na honderd kilometer kregen negentien renners een vrijgeleide.

De meest in het oog springende namen? Thibaut Pinot, Omar Fraile, Sunweb-aanwinst Nicolas Roche, Rafal Majka, Tiesj Benoot, Jack Haig, Sergio Henao en onze landgenoot Bauke Mollema. Vooral de aanwezigheid van Pinot – de nummer zestien in het klassement, op 2:33 van Yates – was opvallend.

Pinot bedreigt leidende positie Yates 
De omvangrijke kopgroep kreeg een maximale voorsprong van ruim vier minuten, waardoor Pinot zich enige tijd virtueel leider mocht noemen. Het was echter Movistar dat de koers in handen nam voor kopmannen Nairo Quintana en Alejandro Valverde, waardoor de voorsprong langzaam minder werd.

De samenwerking in de kopgroep was verre van optimaal. Een flink aantal renners trok dan ook ten aanval, waaronder Mollema. Zijn versnelling op vijftig kilometer van de finish werd door niemand beantwoord, waardoor hij aan een fameuze solo mocht beginnen. Tien kilometer later was zijn voorsprong op de achtervolgers gegroeid naar een halve minuut, terwijl het peloton volgde op drie minuten.

Mollema met vlucht naar de glorie? 
Kon de Nederlander standhouden, en eindelijk zijn felbegeerde ritzege boeken? Dat was de grote vraag. Het antwoord was: nee. De renner van Trek-Segafredo kreeg namelijk het gezelschap van Alessandro De Marchi, Franco Pellizotti, Roche, Pinot, Haig, Majka én Henao. Niet veel later sloten ook enkele andere renners weer aan.

Dit was het sein voor BMC om de knuppel in het hoenderhok te gooien. De Marchi en Roche reden weg, en kregen de Colombiaan Jhonatan Restrepo mee. Niet veel later ging de taaie Italiaan er alleen vandoor, maar hij kreeg even later toch weer het gezelschap van Restrepo.

De Marchi lost dappere Restrepo op de slotklim 
De twee koplopers hadden met nog tien kilometer te gaan een voorsprong van vijftig seconden op de achtervolgers, die elkaar vooral in de wielen reden. De winnaar moest dan ook vooraan worden gezocht. Op de slotklim – de Pombar – moest de dappere Restrepo opnieuw afhaken bij De Marchi. Ditmaal zag de Katusha-Alpecin-renner de Italiaan pas terug na de finish.

De Marchi mocht uiteindelijk in regenachtige omstandigheden zijn handen in de lucht steken. Voor de 32-jarige Italiaan is het zijn eerste zege van het seizoen. Drie jaar geleden wist de aanvaller al een etappe te winnen in de Vuelta, toen op Fuente del Chivo.

Favorieten roeren zich, maar blijven bij elkaar 
De klassementsrenners hielden lange tijd hun kruit droog, maar het was uiteindelijk Urán die voor de aanval koos. Door de versnellingen van de Colombiaan dunde de favorietengroep flink uit, maar de meeste klassementsrenners wisten de etappe schadevrij door te komen. De enige favoriet die tijd verloor was Fabio Aru. De Italiaanse klimmer verloor uiteindelijk 41 seconden op de overige favorieten.

Pinot – die als tiende eindigde in de daguitslag – wist slechts twaalf seconden in te lopen op de concurrentie. Hij staat in het klassement nog altijd zestiende, nu op 2:20 van rode trui Yates.