Benjamin King heeft de vierde etappe van de Vuelta a España op zijn naam geschreven. De Amerikaan van Dimension Data klopte in de laatste meters van de pittige slotklim naar Sierra de la Alfaguara Nikita Stalnov, met wie hij deel uitmaakte van de vroege vlucht. Pierre Rolland werd derde. Van de klassementsrenners deden Emanuel Buchmann en Simon Yates de beste zaken; ze reden weg in de slotfase bij de andere favorieten en klommen naar de tweede en derde plaats in het klassement. Michał Kwiatkowski bleef leider.

Opnieuw Mate en Rolland in de vlucht
Negen renners scheidden zich al vroeg af van het peloton; daarbij ook onze landgenoot Lars Boom. De renner van LottoNL-Jumbo kreeg Aritz Bagues (Euskadi-Murias), Oscar Cabedo (Burgos-BH), Ben Gastauer (AG2R La Mondiale), Ben King (Dimension Data), Luis Angel Mate (Cofidis), Pierre Rolland (EF Education First-Drapac), Nikita Stalnov (Astana) en Jelle Wallays (Lotto Soudal) met zich mee. Mate en Rolland zaten er voor de derde dag op rij bij.

Sky bepaalde in het eerste koersuur het tempo langs de kustlijn van de Costa del Sol. Nadat de kustweg werd verlaten en de vluchters na 51 kilometer de voet bereikten van de eerste klim van de dag, de Alto de la Cabra Montés, was hun voorsprong al 4’30”. Mate, die hier in de buurt woont, leek vleugels te hebben in zijn wit-blauwe bergtrui en rondde als eerste de top. Hij zag zijn inspanningen beloond worden met tien bergpunten en bracht daarmee zijn totaal op 34.

De voorsprong van de negen vluchters bleef daarna maar oplopen en bedroeg na honderd kilometer koers liefst meer dan acht minuten. Dat betekende dat de virtuele leider al een poosje Ben King was; de Amerikaan van Dimension Data stond op de 71e plaats in het klassement op 4’33” van Kwiatkowski. Ook Ben Gastauer, de Luxemburger van AG2R La Mondiale, stond binnen de acht minuten van de koppositie – 82e op 5’06”.

Kopgroep droomt van dagzege
Het tijdsverschil liep zelfs op tot nabij de tien minuten, waardoor de kopgroep zoetjesaan mocht gaan dromen van de dagzege bij het ingaan van de laatste dertig kilometer. Er wachtte hen echter nog een pittige finale; op zo’n achttien kilometer van de streep zouden zij de tussensprint in Granada passeren, waarna op 12,4 kilometer de voet van de slotklim zou opdoemen – de Puerto de Alfacar. In het peloton keek iedereen echter naar Sky, dat stoïcijns op kop bleef rijden.

Rond de tussensprint in Granada werden enkele vluchters onrustig; King kwam er als eerste over de streep en de Amerikaan reed vervolgens samen met Stalnov en Wallays weg bij de anderen – Lars Boom kon niet mee. Wallays moest zijn twee medevluchters echter laten gaan aan de voet van de slotklim, waardoor King en Stalnov alleen overbleven vooraan. Rolland probeerde nog een achtervolging op touw te zetten, maar de reactie van de Fransman leek te laat te komen.

In het peloton had LottoNL-Jumbo intussen het commando overgenomen; Steven Kruijswijk leek plannen te hebben. De Nederlandse formatie nam een groot deel van de beklimming voor haar rekening. Het hoge tempo van de mannen in het geel – waarbij Sepp Kuss een verbluffende indruk maakte – dunde het peloton flink uit en ook de virtuele trui van Ben King ging eraan.

King troeft Stalnov af
De dagwinnaar zou echter wél uit de vroege vlucht komen. Ben King en Nikita Stalnov leken het samen te mogen uitmaken, maar in de slotfase kwam Pierre Rolland nog sterk opzetten. In de strijd om de ritzege kwam de Fransman er echter niet aan te pas; King beschikte over een veel snellere sprint dan Stalnov, waardoor hij zijn vierde profzege kon pakken. Voor Stalnov en Rolland restten de tweede en derde plaats.

In de achtergrond was Simon Yates de eerste van de favorieten die versnelde op ruim twee kilometer van de streep; de renner van Mitchelton-Scott hield stand, maar zag Emanuel Buchmann nog aansluiten in zijn wiel. De Brit en de Duitser deden de beste zaken vandaag; ze pakten zo’n twintig seconden op de concurrentie en stegen naar respectievelijk de derde en tweede plek in het klassement. Michał Kwiatkowski bleef leider.

Steven Kruijswijk en Wilco Kelderman kwamen als zeventiende en twintigste over de streep; Kelderman zakte twee plaatsen in het klassement en staat nu vijfde, terwijl Kruijswijk juist twee plekken steeg en nu de nummer negen is.