De negende etappe van de Vuelta a España is gewonnen door Ben King. De Amerikaan van Dimension Data was na een etappe van 200 kilometer tussen Talavera de la Reina en La Covatilla de sterkste van de vroege vlucht. Bauke Mollema werd op de steile slotklim tweede, net als in de etappe naar Roquetas de Mar. Voor King is het zijn tweede ritzege van deze ronde.

De nieuwe rode trui hangt om de schouders van Simon Yates. De Britse kopman van Mitchelton-Scott wist in de finale genoeg afstand te nemen om Alejandro Valverde te passeren in het klassement. Zijn voorsprong is één luttele seconde. Rodetruidrager Rudy Molard moest vroeg op de slotklim al lossen.

Mollema en Leezer in de vlucht
Een kopgroep van elf wist zich al vroeg los te maken van het peloton. Bollentrui Luis Ángel Maté (Cofidis) was de aanstichter van de groep, die verder bestond uit de best geplaatste Ben King (Dimension Data), Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Lluis Mas (Caja Rural-Seguros RGA), Dylan Teuns (BMC), Reto Hollenstein (Katusha-Alpecin), Aritz Bagües (Euskadi-Murias), Jezus Ezquerra (Burgos-BH), Thomas De Gendt (Lotto Soudal), Kevin Vanbilsen (Cofidis) en Tom Leezer (LottoNL-Jumbo). Zij kregen de vrijgeleide en beetje bij beetje meer voorsprong van het peloton.

King virtueel in het rood
Groupama-FDJ controleerde het peloton en liet het verschil groeien tot boven de negen minuten. Dat betekende dat ritwinnaar King virtueel in de rode leiderstrui reed. Zijn achterstand op Rudy Molard in het klassement bedroeg 6.34 minuut. In de tussentijd had Maté de meeste bergpunten gegrepen op de drie beklimmingen in het eerste deel van de etappe, al werd het hem niet makkelijk gemaakt door zijn medevluchters.

Kopgroep gaat voor de dagzege: Mollema jaagt op King
Dertig kilometer voor het einde demarreerde Thomas De Gendt uit de kopgroep. Na een tweede versnelling bleven de beste klimmers over: Mollema, King, Mas, Teuns, Hollenstein en Maté gingen in zijn spoor mee.

Bauke Mollema – foto: Sirotti

Acht kilometer voor de voet van La Covatilla lag een zeer steile muur, bezaaid met stenen door smalle straatjes. King nam daar afstand van zijn medevluchters, nadat hij eerder met Mas was weggesprongen. De renner van Dimension Data pakte anderhalve minuut op de groep-Mollema.

De Nederlander ging op de eerste steile flanken van La Covatilla solo achter King aan. Met moeite wist Mollema het gat kleiner te maken. Hij bleef hangen op een twintigtal seconden van King. Dat de laatste twee kilometers afvlakten, speelde mee in het voordeel van de Amerikaan.

De strijd der favorieten: Kelderman laat zich zien
Movistar en Sky namen het commando over van Groupama-FDJ in aanloop naar de slotklim. Aan de voet daarvan lieten ook Bahrain-Merida en BORA-hansgrohe zich zien. Rodetruidrager Molard was niet opgewassen tegen het tempo dat opgelegd werd in de favorietengroep.

De favorieten bestoken elkaar – foto: Sirotti

Rafal Majka bepaalde het tempo in dienst van Emanuel Buchmann, waardoor de deur achterin de groep openstond. LottoNL-Jumbo trok vervolgens stevig door, maar het was wachten op een demarrage van een van de favorieten. Miguel Ángel López opende het bal, gevolgd door landgenoot Nairo Quintana. Van een stil moment probeerde Wilco Kelderman vervolgens te profiteren met een ferme versnelling, maar hij werd gecounterd door Quintana, López, Rigoberto Urán en Ion Izagirre.

Simon Yates volgde nog in het kielzog van de groep-Kelderman, maar een groep met onder meer Alejandro Valverde, Steven Kruijswijk en George Bennett gaf meer dan tien seconden toe. Hierdoor is Yates de nieuwe drager van de rode leiderstrui. Michal Kwiatkowski behoorde namelijk niet tot de favorietengroep en Valverde verloor vijftien seconden op de Britse klimgeit.

Verschuivingen in het algemeen klassement
In het algemeen klassement schuift Nairo Quintana op naar de derde plaats, op 14 seconden van Yates. Steven Kruijswijk (LottoNL-Jumbo) is de nummer negen op 43 seconden, vlak voor ploeggenoot George Bennett. Wilco Kelderman (Sunweb) schuift na zijn sterke finale op naar de veertiende plaats in het klassement, op 1.50 van de nieuwe rode trui.

Maandag is de eerste rustdag in de Vuelta a España.