Nog 198,2 kilometer: dat is de afstand die de renners moeten afleggen voor de koninklijke finish in hoofdstad Madrid. De kaarten zijn echter nog allerminst geschud. Zaterdag staat namelijk la etapa reina (de koninginnenrit) op het programma van deze Vuelta a España. Over een afstand van slechts 97,3 kilometer moeten er meer dan drieduizend hoogtemeters worden overwonnen! Hier zullen de maskers afvallen en valt de beslissing over wie de 73e editie van La Vuelta wint.

Parcours
In het prinsdom Andorra heeft de organisatie een loodzware etappe uitgetekend. Waar vrijdag alleen de Coll de la Rabassa werd aangedaan, dienen de renners nu de Coll de la Comella (4,7 km aan 6,8%, vanuit het zuiden), Coll de Beixalis (9,7 km aan 6,7%, vanuit het zuiden), Coll de Ordino (11,2 km aan 6,5%), nogmaals de Coll de Beixales (6,5 km aan 8,3%, vanuit het oosten) en de Coll la de Comella (4 km aan 4,9%, vanuit het noorden) te beklimmen. Na de Comella volgen er nog acht kilometer naar de voet van de Coll de la Gallina, de laatste klim van deze Vuelta.

Drie jaar geleden besloot Javier Guillén eveneens een korte bergetappe uit te tekenen in Andorra. Het verschil is echter dat die rit – uiteindelijk gewonnen door Mikel Landa – met een lengte van 138 kilometer nog een stukje langer was. Daarnaast kwam die etappe met aankomst op Alto Els Cortals d’Encamp al relatief vroeg in de Vuelta, terwijl de rit naar de top van La Gallina de allerlaatste kans is voor de klassementsrenners. Dit zal ongetwijfeld invloed hebben op het koersverloop.

Mikel Landa won drie jaar geleden een vergelijkbare Vuelta-etappe in Andorra – foto: Sirotti

Al direct vanuit de start is het klimmen geblazen met de niet al te lange Col de la Comella. Na een korte afdaling van vier kilometer is het tijd voor de tweede klim van de dag: de langere Coll de Beixales. De renners krijgen nauwelijks tijd om op adem te komen, want na een nieuwe afdaling stijgt het wegdek voor een derde maal. De Coll de Ordino is de langste klim van de dag, en voert de renners naar het hoogste punt (1980 meter) van deze etappe. Eenmaal op de top staan er nog 55 kilometers op het menu.

Na een lange bijtrapafdaling beginnen de al uitgepeigerde renners aan de vierde beklimming van deze voorlaatste etappe. De Coll de Beixales wordt dit keer vanuit het noorden beklommen, maar dat maakt hem zeker niet minder zwaar. Vervolgens gaat het via een snelle afzink naar de voet van de Coll de la Comella, die nu van de andere kant wordt genomen. Eenmaal boven is het nog 16,5 kilometer naar de top van de uitsmijter van de dag. Nog voor de voet van de Coll la de Gallina doorkruisen de renners het fraaie Andorra la Vella, de hoofdstad van de dwergstaat. Vorig jaar fungeerde de stad nog als aankomstplaats van de derde etappe. Het was Vincenzo Nibali die hier zijn concurrenten wist te verrassen met een snedige aanval in de laatste kilometer.

Vorig jaar won Vincenzo Nibali nog in Andorra la Vella – foto: Sirotti

De laatste klimopdracht in deze Vuelta is bijzonder pittig. Het gemiddelde komt – over een afstand van 7,7 kilometer – namelijk uit op 7,8%. Vooral de laatste kilometers zijn bijzonder steil met percentages in de dubbele cijfers. De niet-klimmers zullen zigzaggen in de vele steile bochten die De Kippenberg (letterlijke vertaling) rijk is. Oud-prof Joaquím Rodríguez noemt La Gallina “de zwaarste beklimming in Andorra”. De Catalaan kan het weten, want als inwoner van Andorra kent Purito de beklimming – bovendien zijn trainingsberg – als zijn broekzak. Vooral de laatste vier kilometer zijn loodzwaar, met een gemiddelde van bijna 10%.

De Vuelta zal voor de derde keer aankomen op de Coll de la Gallina. De eerste maal was in 2012. We kregen toen een prachtig duel voorgeschoteld tussen Valverde, Rodríguez, Alberto Contador en Chris Froome, die ook in deze volgorde over de finish kwamen. Het jaar daarop wist de inmiddels gestopte Daniele Ratto in miezerige weersomstandigheden uit de greep te blijven van de favorieten. “Het liep perfect”, stamelde de Italiaan na afloop. “Maar ik blijf een sprinter”, voegde hij er nog aan toe.

Welk scenario wordt er dit keer geschreven? Krijgt de Vuelta-organisatie zijn gedroomde einde?

Valverde, Rodríguez en Contador sprinten naar de top van La Gallina – foto: Sirotti

Laatste winnaars op Coll de la Gallina 
2012: Alejandro Valverde
2013: Daniele Ratto

Start: 14.54 uur
Finish: 17.31-17.50 uur

Favorieten
Nu de eerste kruitdampen in Andorra zijn opgedroogd, kunnen we vaststellen dat rodetruidrager Simon Yates na drie weken koers nog dik in orde is. De Brit van Mitchelton-Scott kwam in de rit naar La Rabassa even in de problemen toen Movistar het op de kant zette, maar daarna was hij bij de les. Op de slotklim reed hij in één zucht naar Steven Kruijswijk, Thibaut Pinot en Nairo Quintana, die even daarvoor waren weggereden. Hij zag zijn kans schoon om zijn voorsprong op Alejandro Valverde – de eerste achtervolger – flink uit te bouwen en heeft nu een marge van 1’38” op de Spaanse veteraan.

Simon Yates – foto: Sirotti

De enige renner die hem het vuur aan de schenen lijkt te kunnen leggen, is Thibaut Pinot. Net voor de rustdag liet hij zien dat hij bezig was aan een opmars in het klassement. Hij won zelfs op de mytische Lagos de Covadonga. Na de rustdag kwam echter het verval. Een tweede ritzege was eigenlijk nog het enige waarmee hij zijn Vuelta kon opleuken. In de rit naar La Rabassa sloot hij aan bij Kruijswijk en Quintana en zag even later Yates aansluiten. De Fransman maakte een koele indruk en beslechtte de strijd om de ritzege met de Brit uiteindelijk zelfs in zijn voordeel.

Vanuit Nederlands perspectief is het natuurlijk reikhalzend uitkijken naar Steven Kruijswijk. Onze landgenoot moest in de rit naar Balcón de Bizkaia tijdsverlies slikken, maar herstelde zich in de rit naar La Rabassa. Samen met zijn ploeggenoot George Bennett reageerde hij alert op een aanval van Nairo Quintana en pas in de slotfase moest hij inbinden toen Thibaut Pinot en Simon Yates in een moordend tempo naar de streep reden. Onze landgenoot liet al meermaals zien een vroege aanval niet te schuwen. Zet hij de kers op de taart van zijn seizoen met het podium en een ritzege?

Steven Kruijswijk – foto: Sirotti

Miguel Ángel López zal – net als in de voorbije Giro d’Italia – de voorlaatste dag willen aangrijpen om op te schuiven naar het podium. Bovendien beschikt hij met Astana over een ploeg die in staat moet zijn om in de laatste serieuze rit voor Madrid het klassement nog op zijn kop te zetten. Omar Fraile doet fantastisch werk en ook Pello Bilbao vertolkt zijn rol als meesterknecht. Vorig jaar wist de 24-jarige López nog twee ritten te winnen. Dit jaar werd Supérman al twee keer tweede. Driemaal scheepsrecht?

Op voorhand waren de favorieten voor de eindzege niet op twee handen te tellen. Daardoor hadden slechts weinigen rekening gehouden met Enric Mas. De 23-jarige Mallorcaan laat zien dat hij zich stormachtig ontwikkeld heeft. Al het gehele seizoen bikkelt hij mee op het tweede plan, net achter de hoofdprijzen. Ook in de rit naar La Rabassa zat hij er goed bij op de zesde plaats. Zijn plek in de top drie verloor hij echter aan Steven Kruijswijk, die de aanval koos. De verschillen zijn echter klein, want de Nederlander staat slechts zeventien tellen voor hem. Kan hij hem nog pijn doen?

Normaal gesproken zou de nummer twee van het klassement veel eerder aan bod komen, maar het piepte en kraakte bij Alejandro Valverde in de rit naar La Rabassa. Aanvankelijk leek hij de concurrentie te verrassen met een coup spéciale door het op de kant te zetten, maar op de slotklim was hij kwetsbaar. Hij moest lijdzaam toezien hoe Simon Yates en Steven Kruijswijk bij hem wegreden en even later kon hij ook Rigoberto Urán, Miguel Ángel López en Enric Mas niet volgen. Waar het tijdsverschil met Yates eerst in seconden was uit te drukken, moeten we nu in minuten rekenen: 1’38”.

Alejandro Valverde – foto: Sirotti

Rigoberto Urán lijkt op het eerste gezicht een vrij kleurloze Vuelta a España te rijden. Na negentien etappes staat de Colombiaan echter gewoon keurig in de top tien (8e). Ook in de rit naar La Rabassa zat hij in zijn wit-roze tenue van EF Education First-Drapac goed van voren en reed hij in de slotfase samen met Miguel Ángel López en Enric Mas zelfs weg bij Alejandro Valverde, tweede in het klassement. Ook Wilco Kelderman zat er goed bij. Hij leek in het begin van de ronde zijn stempel te kunnen drukken, maar zakte af in het klassement. Krijgt hij bij een aanval de ruimte?

Wie een heel knappe Vuelta rijdt, is Tony Gallopin. De Fransman staat vrijwel onzichtbaar tiende. Met ritwinst komt hij in ieder geval niet meer in aanmerking voor de Haimar Zubeldia-award. Nairo Quintana sluit de rij tot slot. De 28-jarige Colombiaan weet hoe hij een grote ronde moet winnen getuige zijn zeges in de Giro d’Italia (2014) en de Vuelta a España (2016), maar in deze Vuelta komt hij tekort om het verschil te maken. Zijn aanval met Steven Kruijswijk in de negentiende rit was veelbelovend, maar het was tekenend dat hij zich vervolgens al vroeg moest laten lossen.

Outsiders
Ion Izagirre is bezig aan een vrij succesvolle en even kleurloze Vuelta. De Bask staat in de top tien, maar tot op heden kon hij nog niet zijn stempel écht drukken. Emanuel Buchmann leek dat in het begin van de ronde wel te kunnen, maar de Duitser is afgezakt in het klassement. Zijn achterstand is inmiddels wel groot genoeg, dat hij bij een aanval de ruimte kan krijgen.

Rafal Majka – foto: Sirotti

Het scenario dat vroege vluchters het halen, is niet helemaal uitgesloten. Aanvallers kunnen het halen wanneer ze vroeg in de etappe veel voorsprong pakken. Denk dan aan de usual suspects Rafal Majka, David De la Cruz en Dylan Teuns. Vooral die laatstgenoemde grossiert in ereplaatsen dankzij een goede vorm. De Belg van BMC is gebrand op een zege en zal na al zijn pogingen nu toch echt eens raak willen schieten. Áls de vlucht wegblijft.

Ook het bergklassement is nog niet beslist. En aangezien er nog de nodige punten te verdienen zijn, zullen bolletjestruidrager Thomas De Gendt, Luis Ángel Maté, Bauke Mollema en Ben King zich roeren. Euskadi-Murias zal zich ook nog willen tonen. Zij hebben met Mikel Bizkarra een gevaarlijke outsider voor dagwinst in de gelederen.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Simon Yates
*** Thibaut Pinot, Steven Kruijswijk
** Miguel Ángel López, Enric Mas, Alejandro Valverde
* Rigoberto Urán, Wilco Kelderman, Tony Gallopin, Nairo Quintana

Weer en tv
Het weer is de renners gunstig gezind in Andorra. Het kwik stijgt ’s middags tot 25 graden Celsius, terwijl er amper wind staat. De wolken maken geregeld plaats voor de zon, waardoor de temperatuur ook nog een beslissende factor kan spelen in de strijd om de eindzege. Regen valt er niet.

De keuze is reuze wat betreft het live verslag van de laatste bergrit. De NOS, Eurosport én Sporza brengen de koers live in alle woonkamers. De laatste twee zenders beginnen om 14.40 uur aan de live uitzending. De NOS volgt om 16.00 uur. Bespreek het verloop van de rit in de Volg Hier van WielerFlits.