Voordat de renners mogen genieten van een welverdiende rustdag, staat er zondag eerst nog een pittige bergrit op het programma. Tijdens de beklimming van de Alto de la Covatilla kan het klassement stevig herschud worden.

Parcours
De start is in Talavera de la Reina, een plaats van 83.000 inwoners in het hart van Spanje. De geboorteplaats van David Arroyo (in 2008 winnaar van de Vuelta-rit naar Segovia) geniet bekendheid om zijn keramiek. Hiervandaan beginnen de renners aan een rit van iets meer dan tweehonderd kilometer die ze richting de regio Castilla y León brengt.

Aanvankelijk zet het peloton koers naar de Sierra de Gredos, een berggebied met glasheldere bergmeren en ruige kloven. Daar wachten met de Puerto del Pico (15,3 km aan 5,5%) en de Alto de Gredos (10,1 km aan 3,7%) de eerste hindernissen van de dag. Verder westwaarts volgt de Puerto de Peña Negra (13km aan 4,5%), waar na een lange afdaling een vallei richting de slotklim volgt.

De rit wordt afgesloten met de beklimming van de Alto de la Covatilla, een ski-oord in de provincie Salamanca dat na zeven jaar afwezigheid zijn comeback maakt. De beklimming brengt de renners naar 1.965 meter hoogte. De aankomst werd vier keer eerder opgenomen in het parcours van de Vuelta. De laatste keer was in 2011, toen Daniel Martin winnend over de finish kwam. Santiago Blanco (22), Félix Cárdenas (2004) en Danilo Du Luca (2006) gingen hem voor.

De beklimming start in Béjar, de geboorteplaats van oud-winnaar Roberto Heras. De klim is 9,8 kilometer lang en kent een gemiddeld stijgingspercentage van 7,1%. Het zwaartepunt ligt in het begin, wanneer na ongeveer twee kilometer het stijgingspercentage oploopt tot 12%. Hierna volgt een grillige klim, maar in de laatste kilometers tot de top vlakt het af.

Belangrijker dan de stijgingspercentages, is misschien wel het open karakter van de klim. De wind heeft er immers vrij spel, helemaal in de slotkilometers. Tijdens de laatste passage in 2011 waren het Bradley Wiggins en een ontluikende Chris Froome die dankbaar gebruik maakten van el viento. Bauke Mollema, toen nog koersend voor Rabobank, pakte er de rode leiderstrui.

Start: 12.06 uur
Finish: tussen 17.23 en 18.00 uur

Favorieten
De verwachting is dat het klassement op de Alto de La Covatilla stevig door elkaar geschud zal worden. In de eerste helft van de etappe liggen al drie stevige beklimmingen, maar na de top van de Puerto de Peña Negra hebben de klassementsrenners nog 93 kilometer om zich goed te laten positioneren voor de slotklim. Met 9,8 kilometer is La Covatilla de kortste klim van de dag, maar een gemiddeld stijgingspercentage aan 7,1% met meerdere uitschieters naar 12% maakt dit terecht een klim van de buitencategorie. Dat belooft vuurwerk!

Simon Yates – foto: Sirotti

Mitchelton-Scotts Simon Yates is hier één van de favorieten voor de ritzege. De Brit maakte eerder dit jaar lange tijd een verbluffende indruk in de Giro d’Italia; hij boekte er ritzeges in Gran Sasso d’Italia, Osimo en Sappada, droeg dertien dagen de roze leiderstrui en capituleerde pas twee dagen voor de slotrit in Rome. Daarna nam hij rust, maar vorige maand in de Ronde van Polen liet hij zien weer helemaal terug te zijn. De gewiekste tijdwinst in Alfacar toonde aan dat Yates ook in de Vuelta goed in zijn vel zit. In het klassement staat hij kort. Ligt er dubbelslag voor hem in het verschiet?

Ook Emanuel Buchmann maakt tot dusver een uitstekende indruk. De Duitser van BORA-hansgrohe reed dit jaar al naar top 10-klasseringen in de Ronde van het Baskenland (4e), Ronde van Romandië (9e), Critérium du Dauphiné (6e) en Ronde van Polen (7e) en liet daarin zien ook de zware beklimmingen aan te kunnen. Afgelopen week was hij bij de pinken toen Simon Yates tijd pakte in de rit naar Alfacar en dichtte vlot het gat dat de Brit had geslagen. Een valpartij in de zevende rit deed hem pijn, maar ploeggenoten Jay McCarthy en Davide Formolo loodsten hem terug bij de favorieten. Hoe is hij ervan hersteld?

De ritwinnaar van vergelijkbare aankomsten in de Tour of Oman, Tour of the Alps en de Vuelta a Burgos mag zeker niet in dit rijtje ontbreken. Miguel Ángel López wist eerder dit jaar namelijk wel raad met respectievelijk de aankomsten op Green Mountain, Alpe di Pampeago en Picon Blanco. Hij kende een enigszins valse start met een tegenvallende tijd in de openingstijdrit en in de tweede rit liet hij zich verrassen, waardoor hij opnieuw tijd verloor. In Alfacar snoepte hij echter weer wat seconden af van de anderen en vindt in La Covatilla helemaal zijn terrein.

Steven Kruijswijk – foto: Sirotti

Steven Kruijswijk liet afgelopen week al vallen dat hier mogelijkheden voor hem liggen. “De etappe van zondag is een mooie mogelijkheid. Als de benen goed zijn, kunnen we weer wat proberen”, zei onze landgenoot van LottoNL-Jumbo toen. De nummer vijf van de Tour de France weet zich bovendien omringd door een sterke ploeg. Wilco Kelderman, de andere hooggeplaatste landgenoot, reed een prima openingstijdrit en wist zich daarna even bij de beste drie te handhaven. Een kapot achterwiel wierp hem in de zesde etappe terug. Tijd voor revanche?

Nairo Quintana kwam nog niet echt uit zijn hok deze Vuelta a España. Dat hoefde ook nog niet, want zijn terrein moest nog komen. De nummer 10 van de Tour de France stak enkele malen zijn neus aan het venster, maar zal op La Covatilla niet de kans krijgen zich te verstoppen. De Colombiaan is echter niet de enige hooggeplaatste renner bij Movistar; Alejandro Valverde won namelijk al twee ritten en met uitzondering van de openingstijdrit was hij nog niet weg te slaan uit de top vijf van het klassement. Als hij kan standhouden, is hij een gevaarlijke klant op de afvlakkende top.

Een renner die al een paar dagen korte uitslagen rijdt in de Vuelta is Rigoberto Urán. De Colombiaan van EF Education First-Drapac staat na acht etappes op een verdienstelijke veertiende plek en weet wat winnen is in een grote ronde. Thibaut Pinot zal hier definitief willen afrekenen met zijn teleurstellende Giro, die hij wegens uitputtingsverschijnselen moest verlaten. In de Ronde van Polen liet hij echter zien in vorm te zijn voor de derde grote ronde van het jaar, waar hij intussen al de top twintig inreed. Tot slot is het uitkijken naar hoe Michał Kwiatkowski hier standhoudt.

Outsiders
Kwiatkowski is echter niet de enige Sky-troef in de Vuelta. Met David De la Cruz en Sergio Henao heeft de ploeg namelijk nog enkele erkende klimmers in huis. Bovendien weet de ploeg hoe zij grote rondes moet aanpakken én winnen – de laatste vier eindzeges waren immers voor de Britse formatie. Ook Fabio Aru heeft al eens een grote ronde gewonnen, nota bene de Vuelta a España van 2015. De Italiaan liet zich nog niet veel opmerken, maar staat wel alweer een weekje bij de beste twintig.

De nog altijd pas 23-jarige Enric Mas was dit jaar al zesde in de Ronde van het Baskenland en vierde in de Ronde van Zwitserland – wedstrijden die bekendstaan om hun klimwerk. De Spanjaard is dan ook een renner om rekening mee te houden.

Rudy Molard – foto: Sirotti

Bauke Mollema heeft goede ervaringen met de aankomst vandaag op La Covatilla. Onze landgenoot eindigde hier in 2011 namelijk als tweede en veroverde daarmee de leiderstrui. Hij kan ditmaal misschien profiteren van de strijd tussen de klassementsrenners. In de rit naar Roquetas de Mar was hij al tweede. Als we de runner-up van La Covatilla noemen, kan de winnaar natuurlijk ook niet ontbreken. Daniel Martin was in 2011 de beste en richt zich net als Mollema dit jaar op etappezeges.

In het Vuelta-geweld hield Rudy Molard zich tot dit moment knap staande en dat resulteerde zelfs in de rode leiderstrui. In hoeverre is hij echter opgewassen tegen de concurrentie in een zware bergrit? Andere namen om in de gaten te houden zijn George Bennett, Ion Izagirre, Rafal Majka en Louis Meintjes.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Simon Yates
*** Emanuel Buchmann, Miguel Ángel López
** Steven Kruijswijk, Wilco Kelderman, Nairo Quintana
* Alejandro Valverde, Rigoberto Urán, Thibaut Pinot, Michał Kwiatkowski

Deelnemerslijst Vuelta a España 2018

Weer en tv
Het blijft droog en heet in startplaats Tavalera de la Reina, waar de temperatuur rond het middaguur al de 30° C aantikt en zal oplopen tot liefst 38° C! De wind is zwak aan windkracht 2. De renners gaan dus opnieuw een snikhete dag tegemoet. Op La Covatilla zal het wat koeler zijn, tussen 20 en 22° C. De wind is zwak tot matig aan windkracht 2 à 3.

De uitzending bij Sporza op één begint al om 11.40 uur, waarbij het commentaar wordt verzorgd door Michel Wuyts en José De Cauwer. Ook Eurosport is vanaf het begin af aan rechtstreeks, vanaf 12.00 uur op Eurosport 1.