Na enkele ritten waarin met name de klimmers zich hebben kunnen profileren, komen donderdag na een dikke week de sprinters weer in beeld. De organisatie heeft de achttiende rit gecategoriseerd als vlak. Of het in Catalonië ook daadwerkelijk een massasprint gaat worden, is nog maar de vraag. WielerFlits blikt vooruit.

Parcours
Het komt niet vaak voor, maar de achttiende etappe van deze Vuelta is zo goed als vlak. Tussen Ejea de los Caballeros en Lleida zijn er geen punten te verdienen voor de bergtrui, waardoor de kans op een massasprint levensgroot is. Elia Viviani, Peter Sagan, Danny van Poppel: de nog aanwezige sprinters zullen deze kans met beide handen willen aangrijpen, wetende dat ze voor de traditionele slotetappe naar Madrid geen nieuwe kans meer zullen krijgen.

Startplaats Ejea de los Caballeros ligt in de provincie Zaragoza, dat deel uitmaakt van de regio Aragón. De ruim 16.000 inwoners zien voor de eerste keer een Vuelta-peloton vertrekken uit hun woonplaats. Het peloton mag hierna zich opmaken voor een rits aan pittoreske Spaanse plaatjes en dorpjes met namen als Erla, Gurrea de Gállego en San Jorge. Na de bevoorradingszone in Monzón is het nog 59 kilometer naar de finishstreep.

De aankomstlijn is getrokken in Lleida, gelegen in het westen van Catalonië. Waar Ejea de los Caballeros ‘slechts’ 16.000 inwoners telt, wonen er maar liefst 140.000 mensen in deze – ooit door de Romeinen bezette – stad. Lleida zal niet graag terugdenken aan zijn geschiedenis van onderdrukking, catastrofes en andere rampen. Zo werden verschillende instituties onder koning Felipe V (1683-1746) verwoest, waaronder de – in de 14e eeuw ontstane – universiteit. Ruim twee eeuwen later werd de stad ook nog eens zwaar gebombardeerd tijdens de Spaanse Burgeroorlog.

Danny van Poppel won drie jaar geleden in Lleida – foto: Sirotti

Lleida heeft zijn verstoorde verleden echter achter zich gelaten. De bevolking danst weer op de zwoele noten die gespeeld worden tijdens de verschillende Catalaanse feesten, zoals Festa Major en de Fira de Sant Miquel. De historische binnenstad met de kathedraal La Seu Vella als centraal punt is zeker een bezoekje waard. Het op een heuvel gelegen Romaans-Gotische bouwwerk prijkt op de werelderfgoedlijst van UNESCO.

De renners zullen echter geen tijd hebben voor een stedentrip, want zij komen met een rotvaart Lleida binnen. De laatste kilometers verlopen in een vrijwel rechte lijn, tot het peloton op twee kilometer van het einde een haakse bocht naar rechts moet nemen, gevolgd door nog twee bochten, waaronder eentje onder de rode vod. In de laatste kilometer kan de snelheid maximaal worden opgedreven.

Mark Cavendish snelt naar de winst in Lleida – foto: Sirotti

De laatste keer dat er een Vuelta-etappe eindigde in Lleida, was drie jaar geleden. Het was toen onze landgenoot Danny van Poppel die namens Trek Factory Racing naar de overwinning wist te snellen, ten koste van de Zuid-Afrikaan Daryl Impey en de Belg Tosh Van der Sande. Kan de inmiddels 25-jarige sprinter nogmaals zijn wiel als eerste over la meta drukken?

Van Poppel is overigens niet de eerste Nederlandse winnaar in Lleida. In de jaren zestig van de vorige eeuw wist Henk Nijdam namelijk tweemaal te winnen in de Catalaanse stad. Andere ritwinnaars luisteren naar de namen Jean Stablinski, Rik Van Looy en Mark Cavendish.

Laatste tien winnaars in Lleida 
1963: Jean Stablinski
1964: Frans Melckenbeeck
1965: Rik Van Looy
1966: Henk Nijdam
1967: Henk Nijdam
1968: Michael Wright
1982: Jesús Hernández Úbeda
1989: Malcolm Elliott
2010: Mark Cavendish
2015: Danny van Poppel

Start: 13.08 uur
Finish: 17.27-17.54 uur

Favorieten
De Vuelta is de afgelopen weken de aanvallers gunstig gezind geweest. Of er donderdag vluchters voorop zullen, is nog maar de vraag. Gezien het vlakke profiel en het feit dat er nog een aantal ploegen zonder zege zitten, lijkt het onwaarschijnlijk dat vluchters een grote voorsprong zullen krijgen. Aan de andere kant beschikken de sterke ploegen met sprinters vaak ook over renners die hoog in het klassement staan. Doen zij het in deze rit rustig aan?

Kroont Viviani zich tot enige zegekoning van deze Vuelta? – foto: Sirotti

Voor de favorieten voor de ritoverwinning is het uitkijken naar rappe mannen die de bergen overleefd hebben. Elia Viviani kon deze Vuelta al twee keer zijn handen in de lucht steken. In Alhaurín de la Torre en Fermoselle toonde hij over de snelste benen te beschikken. Met dit aantal overwinningen staat hij deze Vuelta op gelijke hoogte met Alejandro Valverde en Rohan Dennis. In Lleida krijgt hij de gelegenheid om zichzelf tot enige zegekoning te kronen.

Peter Sagan lijkt deze Vuelta zijn oude vloek van de eeuwige nummer twee teruggevonden te hebben. Drie keer moest hij genoegen nemen met de op een na hoogte positie in de daguitslag. In Lleida en Madrid liggen er nog twee mogelijkheden om te winnen. Indien hij daar deze Vuelta niet in slaagt, wordt het zijn eerste grote ronde sinds 2015 zonder ritzege. Dat zal de eerzuchtige Slowaak niet willen laten gebeuren.

Danny van Poppel bewaart goede herinneringen aan Lleida – foto: Marcel Koch

Danny van Poppel bewaart goede herinneringen aan Lleida. In deze stad won hij drie jaar geleden namelijk zijn eerste en tot dusver enige etappe in een grote ronde. Deze Vuelta was hij al een paar keer dichtbij, onder meer met een tweede plek in San Javier. Zijn ploeg LottoNL-Jumbo staat – in tegenstelling tot in de Giro en de Tour – deze Vuelta nog met lege handen. Slaagt de geel-zwarte formatie erin om dit jaar in elke grote een rit te winnen?

Naast de eerder genoemde Viviani rijden er deze Vuelta nog de nodige sprinters die hier aanspraak kunnen maken op dagsucces. Bijvoorbeeld Giacomo Nizzolo. De sprinter van Trek-Segafredo was de voorbije weken al goed voor een tweede en een derde plek. Landgenoot Simone Consonni scoorde namens UAE-Emirates enkele ereplaatsen. Matteo Trentin heeft deze Vuelta zijn draai nog niet kunnen vinden. Dat hij zijn vier ritzeges van vorig jaar niet zal evenaren, staat met aan zekerheid grenzende waarschijnlijkheid vast. Wellicht dat een verbetering van zijn vijfde plek in San Javier wel tot de mogelijkheden behoort?

Sprinter Iván Garcia Cortina viel de afgelopen week op door in de rit naar de monsterklim van Lagos de Covadonga als eerste ten aanval te trekken. Hij bleef ver verwijderd van dagsucces, waar hij in Lleida meer kans op maakt. Als lijkt een ereplaats bij de beste tien waarschijnlijker. Hetzelfde geldt voor de Colombiaan Nelson Soto, de Fransman Marc Sarreau en de Spanjaard Jon Aberasturi . Zij werden respectievelijk vierde, vijfde en achtste bij de laatste sprintkans in Fermoselle. Max Walscheid (Sunweb) en Tom Van Asbroeck (EF Education First) maken ook nog deel uit van het peloton. Aangezien zij zich nog niet serieus in de debatten gemengd hebben, ligt het niet in de lijn der verwachtingen dat de twee sprinters in Lleida kort zullen eindigen.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Elia Vivivani
*** Peter Sagan, Danny van Poppel
** Giacomo Nizzolo, Simone Consonni, Matteo Trentin
* Ivan Garcia Cortina, Marc Sarreau, Nelson Soto, Jon Aberasturi

Weer en TV
De renners kunnen zich donderdag opmaken voor een warme en zonnige dag. Volgens de weersvoorspelling tikt het kwik in Catalonië 32 graden Celsius aan en blijft het droog. De wind komt uit het zuid-oosten en heeft windkracht 2.

De etappe wordt rechtstreeks uitgezonden door Sporza en Eurosport. Zij starten om 15:00 met de rechtstreekse uitzending.