Urko Berrade heeft de achttiende etappe van de Vuelta a España gewonnen. De Spanjaard won vanuit de vroege vlucht, waar ook Steven Kruijswijk bij zat, en bezorgde zo zijn team Equipo Kern Pharma een derde zege in deze Ronde van Spanje. Mauro Schmid en Max Poole werden tweede en derde. Bij de favorieten kenden Mikel Landa, Adam Yates en Sepp Kuss een dramatische dag. Zij verloren heel wat tijd nadat er koers werd gemaakt op de laatste gecategoriseerde beklimming van de dag. Ben O’Connor blijft leider in het klassement.

Op voorhand werd er verwacht dat de achttiende rit van de Vuelta eentje ging zijn voor de aanvallers. De lastige rit met start in Vitoria-Gasteiz barstte dan ook meteen los. Na het officiële startsein werd er een bijzonder hoog tempo opgelegd, waardoor de verschillende demarrages in de kiem gesmoord werden. Onder meer Stefan Küng, tweevoudige ritwinnaar Pablo Castrillo en Riley Sheehan zagen hun pogingen stranden.

Het tempo in het peloton lag ondertussen zo hoog dat er barsten ontstonden. Leider Ben O’Connor was niet alert en kwam zo terecht in een achtervolgende groep. De renner van Decathlon AG2R La Mondiale geraakte al snel uit de benarde situatie, maar het was toch even schrikken voor de Australiër. Vervolgens kregen we na ongeveer 45 kilometer hard koersen eindelijk een vroege vlucht.

Chaos in het begin van de etappe – foto: Cor Vos

Erg ruime kopgroep 
Het was een bijzonder grote vroege vlucht van maar liefst 42 renners. De voornaamste namen waren Steven Kruijswijk, Attila Valter (Visma Lease a Bike), Brandon McNulty, Marc Soler (UAE Emirates), Jhonatan Narváez (INEOS Grenadiers), Mauri Vansevenant (Soudal Quick-Step), Mathias Vacek (Lidl-Trek), Aleksandr Vlasov (Red Bull-BORA-hansgrohe), Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck), Thomas De Gendt (Lotto Dstny), Stefan Küng (Groupama-FDJ), Oier Lazkano (Movistar), Mauro Schmid (Jayco AlUla), Max Poole, Tim Naberman (dsm-firmenich PostNL), Ion Izagirre (Cofidis), Harold Tejada (Astana Qazaqstan) en Castrillo (Equipo Kern Pharma).

Van de 22 ploegen in deze Vuelta waren er maar drie niet mee. Intermarché-Wanty, Decathlon AG2R La Mondiale en Euskaltel-Euskadi waren de ongelukkigen. Vooral bij het Spaanse Euskaltel-Euskadi pikte het, want zij zetten zich op kop van het peloton. In een poging van wanhoop probeerden ze nog gezamenlijk het gat te dichten naar de koplopers, maar dat was onbegonnen werk voor het ProTeam.

De grote kopgroep in beeld – foto: Cor Vos

Soler nieuwe leider in bergklassement
Ze gaven echter nog niet op bij Euskaltel-Euskadi. Mikel Bazkarra en Gotzon Martín vielen met z’n tweeën aan op een van de klimmetjes en kregen zelfs nog gezelschap van een aantal andere jongens. Onder meer Victor Lafay en George Bennett schoven mee, in de hoop om samen het gat te dichten naar de kopgroep. Dat lukte niet, want in de kop van de koers stonden ze evenmin stil. Küng, Schmid en Vacek waren er met z’n drieën weggereden en reden al gauw een minuut weg van de grote groep.

De drie reden op die manier een tijdje voor de tweede groep uit, maar op de Puerto Herrera (5,6 km aan 8,4%) kregen we een grote samensmelting te zien. Het kaf werd ook meteen van het koren gescheiden op de Puerto Herrera, een beklimming van eerste categorie. De vroege vlucht van 42 werd flink uitgedund, er bleven op de top nog maar een goede tien renners over. Soler kwam als eerste boven op de klim en nam zo de bergtrui over van ploeggenoot Jay Vine.

Kruijswijk deed mee voor de ritzege – foto: Cor Vos

Drama voor Landa in zijn Baskenland
In het peloton, dat op bijna tien minuten achterstand begon aan de Puerto Herrera, kregen we vuurwerk te zien. Dat was volledig te danken aan Richard Carapaz, die verschillende keren het heft in handen nam. De Ecuadoraan reed niet weg van Primoz Roglic en co, maar verraste wel een aantal andere favorieten. Mikel Landa, de nummer vijf in het klassement, Sepp Kuss en Adam Yates zaten namelijk niet mee en keken opeens tegen een achterstand van 30 seconden aan.

Die achterstand werd nog groter, want net voor de top van de Puerto Herrera ging Carapaz nóg een keer aan. Deze keer gingen er nog wat jongens overboord, waaronder leider O’Connor. Na de top kreeg Carapaz ook nog eens hulp van twee ploeggenoten die uit de vroege vlucht kwamen, waardoor de situatie heel penibel werd voor de geloste klassementsrenners.

O’Connor en co slaagden er in de afdaling toch nog in om de aansluiting te maken met de groep van Roglic, Mas en Carapaz. Na die nieuwe samensmelting werd er gewoon doorgereden, want de verschillende favorieten kregen gezelschap van heel wat renners – en dus ook ploeggenoten – uit de vroege vlucht. Landa moest het daarentegen in zijn eentje doen, zijn ploeggenoten uit de vroege vlucht lieten zich pas héél laat afzakken. De Spanjaard, die ook geen hulp kreeg van Yates en Kuss, verloor op die manier erg veel tijd, en dat in zijn Baskenland…

Een slechte dag voor Landa? Of is er meer aan de hand? – foto: Cor Vos

Kruijswijk doet nog mee voor de zege
Terug naar de kop van de koers nu. Daar streden er dertien renners voor de overwinning. Kruijswijk, Soler, Cattaneo, Vlasov, Vacek, Küng, Lazkano, Schmid, Poole, Izagirre én de drie renners van Equipo Kern Pharma; Castrillo, Urko Berrade en Pau Miquel, waren de gelukkigen. Zij bleven na de Puerto Herrera lange tijd goed samenwerken. Wie zeker niet ging winnen was Cattaneo. Hij kreeg op dertien kilometer van de streep te horen van de ploegleiding dat hij zich nog moest laten uitzakken tot bij Landa.

Zo streden niet dertien, maar twaalf renners voor de zege in rit achttien. De absolute finale werd geopend op zeven kilometer van de streep, dan zagen we de eerste prikjes. Een eerste echte aanval kwam er van Kruijswijk, die een goed moment koos om aan te vallen. De ervaren Nederlander kreeg de sterke Berrade met zich mee. De twee sloegen in no-time een mooi gat, want in de achtergrond stonden ze even stil.

Berrade bezorgt Equipo Kern Pharma derde (!) zege
Het was een goede poging van Kruijswijk, maar hij was zelf niet sterk genoeg om het af te maken. Toen Berrade een nieuwe versnelling plaatste, moest Kruijswijk onverbiddelijk de rol lossen. Berrade had wel erg goede benen, hij had al snel een flinke voorsprong te pakken op de andere achtervolgers. Daar stopten Castrillo en Miquel, ploeggenoten van Berrade, elke aanval of versnelling vakkundig af. Was Equipo Kern Pharma op weg naar een derde zege in de Vuelta?

Het antwoord was ja, want de achtervolging kwam nooit echt op gang. Berrade bleef zelf goed tempo maken, waarna hij solo over de streep kwam in Maestu-Parque Natural de Izki. Het feestje leek nog groter te worden voor Equipo Kern Pharma – die al voor de derde keer deze Vuelta winnen -, want Miquel sprintte nog naar een derde plaats, achter Schmid. Miquel werd achteraf echter teruggezet in de uitslag naar een negende plaats door zijn juichgebaar. Poole werd zo derde. Nederlander Kruijswijk legde beslag op plek tien.

Landa verliest meerdere minuten
De favorieten kwamen een kleine zeven minuten later over de streep. Landa, die in extremis dus toch nog hulp kreeg van een aantal ploeggenoten, moest uiteindelijk meer dan drie minuten toegeven. Hij verloor heel wat posities in het klassement. Ook Kuss en Yates kenden een dramatische dag.