Na een verschrikkelijk zware tweede week zijn de sprinters in de zeventiende rit eindelijk weer aan zet. Althans, daar leek het op. Ondanks twee beklimmingen van tweede categorie, zijn de laatste vijftig kilometer van de etappe zo goed als vlak. Na het uitvallen van Wout van Aert is een sprint echter verre van zeker. Wie grijpt de zege? WielerFlits blikt vooruit.

Parcours

Het peloton rijdt op deze dinsdag van Arnuero naar de Cantabrische hoofdstad Santander. De Vuelta is na de rustdag nog altijd in het noordwesten van Spanje, maar is Galicië inmiddels uit.

Startlocatie Arnuero heeft overigens een mooie link met het Portugese openingsweekend in Lissabon. De architect Juan del Castillo, verantwoordelijk voor vijf UNESCO-monumenten,  is hier geboren en vanaf zijn standbeeld gaat de rit van start. In de openingstijdrit passeerden de coureurs al het Mosteiro dos Jerónimos, dat door Castillo is ontworpen. Verder is het dorp er een om snel te vergeten.

Na een rustige openingsfase gaat de rit verder met een heuvelachtige zone tussen kilometer veertig en zeventig. Daarin zitten de Alto de la Estranguada (7,8 km aan 6,2 procent) en de Alto del Caracol (5,1 km aan 6,6 procent) van tweede categorie. Geen baanbrekende klimmen dus, waardoor sprinters vermoedelijk op niet al te grote achterstand gereden zullen worden.

Na de Alto del Caracol is het voornamelijk dalen en vlak tot aan de meet in Santander, waar vermoedelijk om de zege gesprint zal worden. In het verleden vonden al heel veel massasprints plaats in deze stad, liefst 35 keer. De laatste keer is wel al een tijd geleden: in 2003 was het Alessandro Petacchi die hier won.

Woensdag 4 september, etappe 17: Arnuero – Santander (143 km)
Start: 14.10 uur
Finish: rond 17.20 uur

---

Favorieten

Ja, de zeventiende etappe bevat twee pittige beklimmingen, maar toch leek een massasprint het meest waarschijnlijke scenario. De hellingen liggen namelijk behoorlijk ver van de finish én er zijn twee ploegen die het waarschijnlijk wel tot een sprint willen laten komen: Alpecin-Deceuninck en Visma | Lease a Bike. Althans, die waren er. Het uitvallen van Wout van Aert in de zestiende etappe bemoeilijkt de zaak voor de overgebleven sprinters.

Alpecin-Deceuninck heeft wel nog Kaden Groves in de gelederen. De Australiër won vorig jaar drie ritten in de Vuelta en schoot deze editie al twee keer raak. Zowel in Ourém als Villablino was hij de snelste. Beide keren klopte hij Wout van Aert. Bij zijn tweede overwinning had Visma | Lease a Bike de hele rit op kop gereden, maar op de licht hellende aankomst moest Van Aert zijn meerdere erkennen in Groves.

Dat zal wel even pijn hebben gedaan bij de Belg, die uit zou zijn geweest op revanche. De aankomst in Santander was een uitgelezen kans om dé sprintconcurrent van deze Vuelta nog eens te kloppen. Het uitvallen van de uitblinker bij Visma | Lease a Bike zorgt er echter voor dat die ploeg geen behoefte zal voelen om de rit te controleren. Afgezien van Alpecin-Deceuninck: wie dan wel?

Eerder deze Vuelta moesten de twee sprintkemphanen het onderspit delven in een massasprint. In etappe vijf legden beide heren het af tegen Pavel Bittner. De 21-jarige Tsjech was verrassend de snelste in Sevilla, waar Van Aert zijn jump te vroeg inzette. Zelf beschouwt de renner van dsm-firmenich PostNL zich niet als een echte sprinter, maar de laatste weken verdient hij toch zijn strepen op dat gebied. Voor de Vuelta won hij immers ook al twee ritten in de Ronde van Burgos.

Het zou ons verbazen als iemand anders de massasprint wint dan Groves of Bittner. Het sprintersveld is deze Vuelta – niet geheel verwonderlijk, gezien het parcours – namelijk niet van een al te hoog niveau. Maar anderzijds: wie had voor de rit naar Sevilla voorspeld dat Bittner af zou rekenen met Van Aert en Groves? In een sprint kan bovendien altijd wat geks gebeuren, waardoor plots een verrassende naam komt bovendrijven.

Voor de zekerheid noemen we daarom toch maar Corbin Strong, Pau Miquel en Arne Marit. Zij noteerden in de eerste week van de Vuelta allen meerdere ereplaatsen. Strong was tweemaal derde en tweemaal zesde, Miquel een keer derde, vierde en vijfde en Marit noteerde een vierde en een achtste plaats. Ook Jan Aberasturi en Bryan Coquard mengden zich in de spaarzame sprints die we al zagen, maar zij hebben de Vuelta inmiddels verlaten.

De meest kansrijke sterren geven we niet aan ‘sprinters’, maar aan aanvallers. Het is namelijk niet onmogelijk dat een vlucht vooruit blijft na het uitvallen van de Belgische leider in het puntenklassement. Sterker nog, het is zeer aannemelijk. Hoewel Alpecin-Deceuninck baat heeft bij een sprint, is het de vraag hoeveel hulp zij zullen krijgen om de koers te controleren. Misschien steekt dsm-firmenich PostNL of Israel-Premier Tech een mannetje bij, maar de andere ploegen hebben meer kans als ze de aanval kiezen.

Er zijn grote motoren nodig, wil een vlucht slagen. We denken daarom in de eerste plaats aan Stefan Küng. De Zwitser doet niets liever dan keihard brommeren en beschikt deze Vuelta ook nog eens over zeer goede benen. Op terrein dat niet de zijne is – vervelend steile beklimmingen – houdt hij zich verrassend goed staande. Maar nu we eens een relatief vlakke rit krijgen, kan Küng zich eindelijk écht uitleven. Bovendien is de Zwitser in de sprint ook niet geheel kansloos. Hij mengde zich al eerder in dit geweld en wist zich naar een

Ook Victor Campenaerts probeert het in zulke etappes vaak vanuit de vlucht. We herinneren ons allemaal nog de voorbije Ronde van Frankrijk, waar Campi toesloeg in de rit Barcelonnette. Ook dat was in derde week. Wat dat betreft, moeten we ook Kasper Asgreen opschrijven. Hij won in de Tour van 2023 de achttiende etappe door (samen met onder meer Campenaerts) het peloton voor te blijven in Bourg-en-Bresse. Zorgt de Deen nu weer voor zo’n stunt?

Tot slot, noemen we nog Mathias Vacek en Oier Lazkano. De 22-jarige Tsjech van Lidl-Trek is goed op dreef deze Vuelta. Hij begon met een tweede plaats in de openingstijdrit, sprintte in Cordóba naar een tweede plaats achter Wout van Aert en was vierde in Villablino. Mocht hij de aanval kiezen, heeft hij de snelheid om het af te maken. Ook de Spanjaard moet op dit terrein goed uit de voeten kunnen. Dinsdag zat hij ook al mee in de vlucht, maar moest hij de benen stilhouden voor zijn kopman. Krijgt hij woensdag wel alle ruimte? Dan is hij een gevaarlijke klant.

---

Favorieten volgens WielerFlits
**** Stefan Küng
*** Victor Campenaerts, Mathias Vacek
** Kasper Asgreen, Oier Lazkano, Kaden Groves
* Pavel Bittner, Corbin Strong, Pau Miquel, Arne Marit

Weer en tv

Het belooft woensdag geen al te mooi te worden in Cantabrië. Volgens Weeronline is de kans op neerslag 95%. De temperaturen liggen maximaal nog op 20 graden Celsius en de westnoordwestenwind (4 Beaufort) is behoorlijk stevig.

De 79ste Vuelta a España is de komende weken natuurlijk live te volgen op televisie. Schakel naar Eurosport 1, HBO Max en Discovery+ of Sporza voor de live-uitzending. Bekijk alle tv-zenders en de exacte uitzendtijden in onze tv-gids Wielrennen op TV.

---