Komende zondag is Tadej Pogačar de huizenhoge topfavoriet in Luik-Bastenaken-Luik. Als titelverdediger zou de Waalse Pijl van woensdag een ideale opwarmer zijn na een hoogtestage, maar de Sloveen van UAE Emirates schittert door afwezigheid. Alleen zijn ploeg lijkt hem op voorhand ook helemaal niet nodig te hebben.

Een must have voor alle wielerfans! Met de Black Friday deal van RIDE Magazine haal je het ideale cadeautje voor de feestdagen in huis. Voor slechts € 13,95 ontvang je de najaars- en de winter-editie in jouw brievenbus. Dat betekent meer dan 300 pagina’s aan schitterende wielerverhalen. Wacht niet te lang, want OP=OP. Bestel nu jouw magazines en verzeker je van uren leesplezier.

Dit voorjaar werd meer dan eens geconcludeerd dat UAE Emirates zeer sterk in de breedte was, maar dat het hen een afmaker ontbeerde. Die hebben ze in de persoon van Pogačar natuurlijk wel in huis, maar hij bereidde zich de laatste weken middels een hoogtestage voor op de Giro d’Italia. Pas in La Doyenne keert hij terug in de wedstrijdselectie. Na sterke wedstrijden van Tim Wellens, Mikkel Bjerg, António Morgado en vooral Nils Politt (tweede in Omloop Het Nieuwsblad, derde Ronde van Vlaanderen en vierde Parijs-Roubaix), moet de Sloveen voor winst zorgen.

Nu is Pogačar in ieder geval vrijdagmiddag al in de Ardennen voor een persmoment. Waarom dan niet La Flèche Wallone meepakken 48 uur eerder? Insiders vertrouwen WielerFlits toe dat het rijden van de Waalse Pijl voor Luik niet per se bevorderend werkt, ook al is de Sloveen de titelverdediger. Desondanks heeft zijn ploeg UAE Emirates nog altijd een grote kans op winst op de Muur van Huy. Dat blijkt uit de datagegevens van verschillende rankings. Wie deze naast de startlijst van de Waalse Pijl neerlegt, zal een aantal opvallende zaken tegenkomen voor woensdag.

foto: Cor Vos

Op de jongste UCI Ranking is Marc Hirschi de beste geplaatste renner die op de startlijst van de Waalse Pijl staat. Hij werd zondag nog tweede in de Amstel Gold Race en won in 2020 nog op de Muur van Huy. Maar niet alleen van de Zwitserse kampioen mogen we het nodige verwachten. Op basis van de UCI Ranking zijn de ‘beste’ zes renners op de startlijst voor de Waalse Pijl dus Hirsch, Juan Ayuso, Mattias Skjelmose, Aleksandr Vlasov, João Almeida en Brandon McNulty. De eerste en laatste twee rijden de Waalse Pijl allemaal in dienst van UAE Emirates deze woensdag.

Op basis van hun prestaties van het laatste jaar, heeft UAE Emirates dus vier kandidaat-winnaars. ProCyclingStats houdt dan weer de vorm van renners bij, door op te lijsten wie de laatste periodes de meeste punten hebben gepakt. Hirschi is dus goed in orde, maar op basis van de laatste 28 dagen is Ayuso veruit de beste. McNulty vinden we terug op de derde plaats, net achter Benoît Cosnefroy van Decathlon AG2R. Dat terwijl Hirschi ‘pas’ tiende is. Overigens zijn vooral de onbekende nummers elf en dertien op die lijst interessant: Archie Ryan en Ewen Costiou.

Sinds Pogačars glorietocht in Strade Bianche miste UAE Emirates in de klassiekers dus een afmaker, maar lijkt de Waalse Pijl op papier een koers die ze ook zonder hem moeten kunnen winnen. Aan Hirschi, Ayuso en McNulty de taak om dat ook daadwerkelijk te verwezenlijken. De grootste uitdagers op basis van hun vorm de afgelopen 28 dagen, zijn naast Cosnefroy de volgende namen: Tom Pidcock, Tiesj Benoot, Mattias Skjelmose, Dylan Teuns, Aleksandr Vlasov en Pello Bilbao. Om hen te verslaan lijkt UAE Emirates kopman Pogačar niet nodig te hebben.

Juan Ayuso – foto: Cor Vos