foto: Marcel Koch

Een comeback komt er niet voor Niels Albert, en toch is de 28-jarige ex-wereldkampioen niet helemaal weg uit het veld. Albert, die op 19 mei zijn fiets noodgedwongen aan de haak moest hangen door een hartkwaal, verschijnt wekelijks ten tonele als ploegleider bij het Vastgoedservice-Golden Palace Team: de ploeg van goudhaantje Wout van Aert. Het ploegleiderschap gaat Albert goed af, want onder zijn toeziend oog werden al liefst negen overwinningen (in alle categorieën) behaald. Hoe Albert dat voor elkaar krijgt, vertelt hij in het Weekendinterview.

Het merendeel van die zegebloemen werd door beloftenwereldkampioen Wout van Aert opgehaald. Na de Poldercross van Kruibeke mocht de pers het nog een grote verrassing noemen dat hij Sven Nys en Klaas Vantornout naar de dichtste ereplaatsen verwees. Maar toen Van Aert ook op de flanken van de Koppenberg, in het het losse zand van Koksijde én op het snelle parcours van Hamme-Zogge iedereen te slim af was, kon niemand er nog omheen: Wout Van Aert is nu al de revelatie van dit seizoen.

Aan de basis van die overwinningen ligt Niels Albert, die met volle teugen geniet van de prestaties van zijn goudhaantje. “Wout is aan een superseizoen bezig, maar we mogen niet vergeten dat ook de andere leden van het team, zoals bijvoorbeeld Jens Adams, het enorm goed doen. Dat verrast mij in zekere zin wel, omdat het allemaal ook zo’n jonge kerels zijn. Het lijkt wel een droom voor hen. Deze ploeg bestaat nog geen jaar en ik ben zelf nog geen vijf maanden lid, en toch is iedereen direct vrij succesvol. We kunnen niet anders dan daar tevreden mee zijn. Nu moeten de renners proberen om dat zo lang mogelijk vol te houden.”

Maar wat is juist het aandeel van de ex-wereldkampioen in de zeges van Wout Van Aert en co? “Ik probeer de jongens vooral in de uren vóór de cross zo goed mogelijk in te lichten over hoe ik denk dat de wedstrijd zou kunnen verlopen. Ik vertel ook waar volgens mij de moeilijke stukken op het parcours liggen, hoe ze die zones dan het beste kunnen aanpakken en in welke posities ze daar zouden moeten rijden. Dat bespreek ik vooraf niet alleen met Wout, maar met de hele ploeg. Op die manier is iedereen voor de start perfect op de hoogte van wat er te wachten staat.”

Ik heb het vaak emotioneel niet gemakkelijk tijdens de cross. Gelukkig heeft iedereen, inclusief de ploeg, daar begrip voor.

“Tijdens de wedstrijd zelf moet ik proberen de jongens iets toe te roepen. Afgelopen zondag zagen we in Hamme-Zogge bijvoorbeeld een erg tactische race. Dan kan mijn raad nuttig zijn, al begrijpen de renners zelf elkaar op dat gebied erg goed. Jens en Wout waren perfect op elkaar ingespeeld, en dat zie ik graag. Ze zijn een heel goed duo, en ze hebben perfect bewezen dat ze in een tactische koers zoals die van Hamme zich zowel in een dienende rol als in de functie van kopman kunnen schikken. Daar heb ik echt van genoten. Ook het duel van Wout met Mathieu was prachtig om te volgen.”

Albert doet het ploegleiderschap naar eigen zeggen erg graag. “Het is gewoon iets dat ik altijd al graag wilde doen als ik mijn carrière beëindigd had. Ik denk dat ik door de jaren heen redelijk veel kennis heb verzameld, en het is nu mijn taak om dat door te gaan geven. Dat is ook waarom ik door Vastgoedservice-Golden Palace ben gehaald. We zien nu dat de renners zich ten volle inzetten en altijd karakter tonen op training. Dat doen ze ook tijdens de wedstrijd. Ik heb er daarom heel veel voldoening van als er goed gereden wordt.”

“Ik heb werkelijk geen enkel idee hoe lang ik dit beroep nog ga blijven doen. Ik heb een contract van onbepaalde duur getekend toen ik bij de ploeg kwam, dus in principe ben ik nog niet direct weg. Ik hoop dat ik dit zo lang mogelijk kan doen, want ik heb ook het gevoel dat ik goed in de groep lig. Ik zie dat mijn werk echt geapprecieerd wordt. Dat is heel belangrijk. Als deze jongens af en toe eens ‘merci’ zeggen nadat ik hen geholpen heb, dan doet dat veel deugd. Ze begrijpen mijn situatie ook, en daarom is het heel plezant om met deze jongens te werken.”

Toch heeft de ex-wereldkampioen het niet altijd even gemakkelijk. Omdat hij de races waarin hij twaalf maanden geleden nog de pannen van het dak reed nu vanaf de zijlijn meemaakt, is het niet ongewoon dat er af en toe enkele emotionele momenten volgen. “Het is niet zo dat ik er niet graag meer bij ben, want dan deed ik dit werk niet. Maar op zo’n dag komen er veel herinneringen van de voorgaande jaren naar boven. Op zo’n momenten heb ik het echt niet gemakkelijk. Gelukkig heeft iedereen, inclusief de ploeg, daar begrip voor. Als de jongens sterk rijden, kan ik toch nog plezier hebben tijdens de race.”

Het enige wat ik van de jongens wil zien is dat ze blijven werken en de beste willen worden. Dan komen de resultaten wel vanzelf.

Momenteel vertoeft de Tremelonaar met de renners van zijn Vastgoedservice-Golden Palace in het Spaanse Calpé, waar de tweede helft van het veldritseizoen wordt voorbereid. “We houden hier een 14-daagse stage, waarin we vooral op de weg trainen en zo de basis leggen voor een sterk einde van het seizoen. Het weer is prachtig en alles loopt op wieltjes. Het is de bedoeling om er even tussenuit te zijn en de rust te zoeken. De conditie van de renners wordt zo automatisch beter. En daarna is het in één rechte lijn toewerken naar de Belgische en Wereldkampioenschappen.”

“Maar op die kampioenschappen moeten we vooral realistisch zijn. Wout is momenteel sterk bezig, maar het is altijd afwachten tot de dagen van de kampioenschappen zelf. Tot die tijd kan er nog zo veel gebeuren. Het laatste wat ik wil is hem druk opleggen. Hij heeft al veel gewonnen, en zijn seizoen is al geslaagd. Alles wat er nu bijkomt is gewoon een mooie bonus. Dat geldt zeker ook voor de andere jongens. De resultaten zijn voor mij nu een bijzaak, want het enige wat ik wil zien is dat ze op hun eigen manier blijven werken zoals ze dat nu doen. Ze moeten de beste willen worden. Dan komen de resultaten wel vanzelf.”

Albert doet er alles aan om zijn ploeg naar een hoger niveau te tillen, maar daar stopt het niet. Sinds zijn afscheid aan de wielersport, volgen de uitdagingen voor Albert zich in sneltempo op. In oktober gaf hij zijn boek ‘Recht uit het hart’ uit, en recent heeft hij zijn tanden in een nieuw project gezet. “Ik houd mijn nu vooral bezig met het opstarten van mijn eigen fietsenwinkel. Dat is iets waar ik veel tijd en energie insteek, en waar ik echt dagelijks mee bezig ben. Het is niet gemakkelijk, maar wel heel leuk. Ik weet mijn tijd wel te vullen.”