Addy Engels is met afstand de meest ervaren Giro-rijder van eigen bodem die momenteel in het wielerpeloton rondrijdt. De 33-jarige Drent is dus de man bij uitstek om een aantal vragen te stellen aan de vooravond van de 94e editie van de Italiaanse ronde. Dat is dan ook wat WielerFlits deed.

Engels kan tot nu toe bogen op een prima seizoensstart. “Ik kijk met een heel tevreden gevoel terug op het seizoen tot dusver. In Australië (Tour Down Under, red) liep het gelijk lekker en reed ik naar een 21e plaats in het eindklassement. Geen topnotering, wel een indicatie dat de winter goed is geweest. En daarna bleef het goed, zeker tijdens de ardense klassiekers, waar ik veel beter presteerde dan andere jaren.”

“De vorm is echt heel goed”, vervolgt de Quick-Step renner. “Zoals ik net al zei, reed ik tijdens de klassiekers beter dan ooit en ik hoop datzelfde niveau vast te houden tot in Milaan. De weg ernaartoe is specifiek gericht geweest op deze periode, met een hoogtestage begin maart en dan via de rondes van Catalonië en het Baskenland naar de klassiekers, waar de conditie er moest zijn.”

Nadat hij er in 2006 met een tweede plaats heel dichtbij was, hoopt Engels ook dit jaar zijn eerste profoverwinning toe boeken in de vorm van een Giro-rit. “Mijn doel is hetzelfde als alle andere jaren in de Giro, het nastreven van ritwinst in een ontsnapping. Maar”, vervolgt hij, “dit jaar heb ik mezelf als extra doel gesteld dat ik beter bergop wil rijden, kan laten zien dat ik van waarde ben voor een klassementsrenner door hem bergop lang te ondersteunen. Hier heb ik in de voorbereiding dan ook extra op gelet en aan gewerkt.”

Hoewel hij dus zijn kopmannen niet uit het oog zal verliezen, kijkt Engels ook altijd naar een mogelijkheid om voor eigen succes te gaan. “De etappes heb ik nog niet tot in detail bestudeerd, maar dat zijn normaal gezien de etappes die te lastig zijn voor een sprint, en te makkelijk voor de klassementsrenners om zich te mengen in het gevecht. Kortom, de ritten geschikt voor de ontsnapping.”

Over het algemeen zal de Nederlander in zijn ploeg dus een veelzijdige rol vervullen. “De ene dag ben ik 100% knecht, de andere dag rijd ik misschien in de aanval voor ritwinst, alhoewel ik vaker zal knechten, haha. En met mijn ervaring kan ik ook nog eens op mentaal vlak het een en ander betekenen voor de jongere renners.”

Eén van die jongere renners is de 26-jarige Kristof Vandewalle, die zijn eerste grote ronde zal rijden. Zal Engels hem van advies voorzien? “Niet echt bewust, of hij moet er al om vragen. Maar vanzelfsprekend wordt er vaak over koers gesproken en dan geef je al bijna vanzelf bepaalde ervaringen door. Hij weet natuurlijk niet wat hem te wachten staat en hoe zijn lichaam reageert op drie weken koers, en dat geeft spanning. Op zulke momenten kan het wel belangrijk zijn dat er iemand is die je uit eigen ervaring kan vertellen wat het is en je motiveert, in plaats van iemand die je alleen maar extra nerveus maakt”, lacht de Drent.

Met Dario Cataldo en Kevin Seeldraeyers zou Quick-Step in het klassement wellicht nog een kleine rol kunnen spelen. “Kevin is er al een keer dichtbij geweest twee jaar geleden, en vorig jaar stond Dario ook kort toen hij in de laatste week moest opgeven wegens ziekte. Dus ja, een top-tien plaats zit er zeker in. Maar er zijn natuurlijk veel factoren die een rol spelen. Ze zijn zelf in ieder geval in vorm, de voorbereiding is voor hen perfect geweest. Als we op het eind van de Giro een van die twee in de eerste tien hebben, hebben we het goed gedaan.”

Dit jaar rijden er met Niki Terpstra en Marc de Maar weer twee Nederlanders in de ploeg. In hoeverre maakt dit verschil? “Aan Niki merk ik zeker dat hij Nederlander is, in z’n driekleur… Maar verder eigenlijk niet. We hebben een internationale ploeg en ik ben eraan gewend om met verschillende nationaliteiten samen te werken. Het is leuk en makkelijk om je eigen taal te kunnen spreken, maar of dat nu met een Belg of een Nederlander of een Antiliaan is, dat maakt mij niks uit.”

Volgend jaar krijgt Engels de kans om de tien Giro-deelnames vol te maken. “Ik ben nog niet echt bezig met de periode na het fietsen, wat eigenlijk betekent dat ik nog zeker een paar jaar zou willen koersen. Uiteraard beslis ik dat niet alleen, maar zolang ik een contract kan verdienen denk ik zeker nog niet aan stoppen.”

Tot slot: wie wint de Giro? “Alberto Contador”.