foto: Sirotti

Grischa Niermann heeft afgelopen zondag een punt gezet achter zijn lange carrière. De 36-jarige Duitser reed de Vuelta als laatste wedstrijd op het hoogste niveau. Niermann is al vanaf 1999 bij Rabobank actief en wordt daar gezien als een uiterst gewaardeerde knecht. Volgend seizoen zal hij de functie van trainer vervullen bij de opleidingsploeg van zijn oude team. WielerFlits sprak met hem.

De laatste etappe
Niermann nam in de slotrit naar Madrid afscheid van het peloton. “Het was een hele mooie dag,” vertelde hij na afloop. “Daar is de laatste etappe in een grote ronde ook wel geschikt voor. Naast dat het leuk is om met zijn allen naar Madrid te rijden, wordt er ook niet volle bak gekoerst.” Bovendien mocht de Duitser veel felicitaties in ontvangst nemen van zijn collega’s. “Die kwamen niet alleen van mijn eigen ploeg. Deze renners weten waarschijnlijk beter dan het publiek wat mijn werk inhoudt. Zij kunnen dat allemaal erg waarderen.”

Deze waardering liet het peloton nog eens extra blijken door Niermann samen met de eveneens afscheid nemende David Moncoutié een ereronde te laten rijden. De 36-jarige renner sprak over een hele eer: “Dit was echt een heel mooi moment”. Ondanks zijn afscheid bleef het voor Niermann ook nog een gewone werkdag. “Ik stond natuurlijk Robert Gesink bij tijdens lastige momenten. Hij moest uiteraard de etappe veilig doorkomen,” aldus de Duitser die na het passeren van de finishlijn niet goed kon beseffen wat er gaande was. “Dit is immers een einde van een periode voor mij.”

Afscheid
Vorig seizoen verlengde Niermann zijn contract met één jaar bij Rabobank. Dat was geen makkelijke beslissing. Toen al dacht de Duitser aan een afscheid. “Met in het achterhoofd dat ik een hele mooie baan kreeg aangeboden na mijn carrière ben ik er wel op ingegaan. Ik ben erg blij met deze functie,” doelend op het trainerschap bij het Rabo Continental Team. Toch kon Niermann wel al voelen dat hij in november 37 jaar wordt. “Ik heb dit jaar met de Giro en de Vuelta twee grote rondes gereden en bij beide wedstrijden merkte ik, dat ik in de derde week niet goed herstelde.”

Afscheidnemende coureurs zijn vaak in twee categorieën te verdelen. Je hebt aan de ene kant renners die vrij vroeg stoppen, omdat ze niet goed genoeg meer zijn om koersen te winnen. Aan de andere kant zijn er die doorrijden tot ze er bijna bij neervallen, zoals Jaan Kirsipuu die op zijn 43e nog wedstrijden rijdt. Niermann heeft een tussenweg gevonden. “Ik had op zich langer kunnen doorgaan,” stelt hij. “Ik heb dit seizoen wel een goed niveau gehaald en daarmee mijn waarde bewezen. Dit ondanks een voorjaar met veel ziektes.”

Rabobank
Niermann was dit jaar bezig aan zijn veertiende seizoen in dienst van Rabobank. Geen enkele andere renner van de huidige ploeg zit al zo lang bij dit team. Het komt zelden voor dat een coureur zo veel jaar voor dezelfde ploeg actief is. “Rabobank heeft mij altijd veel vertrouwen gegeven. Ze hebben mij voortdurend gesteund en gaven erg veel waardering,” zo legt de Duitser zijn keuze om bij de Nederlandse ploeg te blijven uit. “Het werk dat ik lever komt niet altijd op TV. Het is fijn dat je dan wel gerespecteerd wordt.”

foto: Sirotti

In het jaar 2000 eindigde een 24-jarige Niermann als 24e in het klassement van de Tour de France. Logischerwijs zorgde dit voor interesse van andere ploegen. “T-Mobile en Gerolsteiner wilde me hebben,” bevestigt hij, maar de Duitser ging niet in op deze aanbiedingen. “Ik had gewoon de behoefte niet om te vertrekken. Bij Rabobank heb ik het altijd naar mijn zin gehad.” Bij deze ploeg probeerde hij na zijn goede resultaat in La Grand Boucle zich te ontwikkelen tot een nog een betere renner. Achteraf bleek echter dat Niermann daar al redelijk op zijn top zat.

“Natuurlijk hoop je dat er meer in zit, maar ik kwam erachter dat ik niet het niveau had van de absolute top. Dan moet je je tevreden stellen met een rol als helper,” weet Niermann, die door zijn lange dienstverband als geen ander kan vertellen hoe Rabobank veranderd is in de afgelopen jaren: “Elk team kent natuurlijk veranderingen door de groei in kennis en technologie. Verder valt het bij ons best mee. We werken al heel lang met dezelfde groep. Veel ploegleiders, dokters en mecaniciens zijn bij de ploeg gebleven.”

De selectie van Rabobank was natuurlijk wel steeds anders. Daarmee veranderde ook de rol van Niermann. “Renners als Denis Menchov, Erik Dekker en Michael Boogerd hoefde ik natuurlijk niets te leren. Dat was bij Robert Gesink wel anders. Ik heb hem van alles bijgebracht. Hij is ook een hele goede vriend geworden,” stelt de afscheidnemende renner, die daarnaast erg positief is over de sponsor: “Het is bijzonder dat een bedrijf zich zo lang aan een wielerploeg bindt. Daar ben ik Rabobank echt dankbaar voor. Ook volgend jaar weer.”

Hoogtepunten
Een renner als Niermann wint niet zo vaak. Niettemin heeft hij een aantal zeges op zijn palmares kunnen schrijven. “Ik heb de Regio Tour, Nedersaksen en de Drei-Länder-Tour gewonnen,” zo somt hij vrolijk op. “Ja, dat waren hele mooie overwinningen.” Bovendien noemt hij de Tour van 2000 als hoogtepunt. Niet alleen behaalde hij met een 24e plaats een mooie eindnotering, ook werd er daar door de hele ploeg goed gereden. Erik Dekker won drie etappes en Leon van Bon pakte eveneens een rit mee.

Daarnaast heeft Niermann voornamelijk zijn kopmannen naar goede prestaties geholpen. Met de Duitser in de ploeg scoorden Denis Menchov en Robert Gesink goede resultaten in grote rondes. “Ik haal daar eigenlijk net zo veel voldoening uit als bij een overwinning van mezelf,” bekent hij. “Zo zijn Robert en ik goede vrienden. Ik ben dus heel blij als hij goed presteert.” Daarmee laat Grischa Niermann zien dat hij uit speciaal hout is gesneden. Het peloton verliest door het afscheid van de Duitser een zeldzame renner.

foto: Niermann tijdens de Tour van 2000 (Sirotti)

De toekomst
Wie verwacht dat Niermann de komende tijd veel te zien zal zijn bij feesten heeft het mis. “Ik ben niet zo’n feestbeest,” geeft hij toe. “Ik ben al sinds de Clasica San Sebastian van huis. Dat zijn maar liefst vier weken. Ik kan niet wachten om naar huis te gaan, zodat ik mijn familie weer kan zien.” Nu heeft de 36-jarige renner voldoende tijd om bij zijn gezin aanwezig te zijn. Vanaf één november wacht er voor hem een nieuwe klus. Dan wordt Niermann toegevoegd aan de trainersstaf van Rabobank.

“Ik ga daar vooral veel leren. Als trainer van de opleidingsploeg zal ik onder andere trainingskampen organiseren en maak ik trainingsschema’s voor de jongens. Daarnaast zal ik ook in de ploegleiderswagen terug te vinden zijn,” stelt Niermann, die later wel hogerop wil komen. “Op lange termijn heb ik de ambitie om de stap te maken naar de profploeg, maar ik wil eerst in alle rust ervaring op doen. Wellicht blijkt het begeleiden van al die jonge renners zo leuk te zijn dat ik bij het Continental Team blijf. Ik weet het nog niet.”

Vertrek Erik Breukink
Vorige week kwam het nieuws naar buiten dat Erik Breukink de Rabobank ploeg moet verlaten. Het management meldde dat het wielerteam structuurwijzingen zal ondergaan, waardoor het vertrek van de technisch directeur noodzakelijk was. Grischa Niermann zag dit totaal niet aankomen: “Ik was inderdaad verrast. We moesten dit bericht zelfs via de kranten vernemen. Wij weten daardoor niet meer dan wat er via de pers is verschenen. Ik heb dan ook geen idee wie de opvolger wordt.”

Niermann is positief over het werk dat Breukink heeft verricht. “Ik heb altijd heel goed met hem samengewerkt,” zegt hij. Het nieuws was bij de renners die de Vuelta reden vaak het onderwerp van gesprek. “Ja, we hebben het er veel over gehad. Het gaat ons natuurlijk allemaal aan,” zo sluit Niermann af. Voorlopig hoeft hij zich er niet druk om te maken. Na een zware Vuelta, keert hij huiswaarts. Een renner die in zijn carrière vier keer de Giro, vijfmaal de Vuelta en maar liefst negen keer de Tour heeft gereden, verdient wat WielerFlits betreft wel wat rust. Grischa, het ga je goed!