Met de Tour Down Under in het vooruitzicht start het nieuwe wielerjaar. Nu de transfercarrousel stopt met draaien, presenteert WielerFlits de komende vier weken de samenstellingen van de achttien WorldTour-teams, Roompot Oranje Peloton en de zeven Nederlandse continentale ploegen. Vandaag een spraakmakende ploeg die ondanks de nodige animositeit sportieve successen blijft behalen: Astana.

Astana
Land:
Sponsor: Kazachstaans businessconsortium
Sinds: 2007
UCI-afkorting: AST
Fietsen: Specialized
Tenue: Klik

Aantal overwinningen 2015: 33
World Tour Ranking 2015: 5e met 1106 punten
CQ Ranking 2015: 6e met 10684 punten
Website: astanaproteam.kz
Facebook: Astana Cycling Team
Twitter: @AstanaTeam

Seizoen 2015
Astana staat te boek als een ploeg waar altijd wat rond te doen is. In 2015 was dat niet anders. Na enkele dopinggevallen in 2014, bij zowel het vlaggenschip als de opleidingsploeg, stond de licentie maandenlang ter discussie. Na lang wikken en wegen besloot de UCI nog één keer met de hand over het hart te strijken, waardoor de ploeg gewoon aan het seizoen kon beginnen.

Tijdens de eerste maanden van het seizoen won het links en rechts wedstrijden in zonnige oorden, maar tijdens de voorjaarsklassiekers speelde Astana geen rol van betekenis. In de Giro d’Italia was de ploeg dominant aanwezig. Het won maar liefst vijf etappes, maar moest zijn meerdere erkennen in Alberto Contador. De Astana-trein legde een door een blessure verzwakte Contador het vuur na aan de schenen, maar kwam tekort voor het roze. Fabio Aru eindigde als tweede, Giro-revelatie Mikel Landa was de tweede Astana-man op het podium.

Landa en Aru slaagden er niet in Contador uit het roze te rijden – Foto: Sirotti

Vincenzo Nibali ging op zaterdag 4 juli in Utrecht van start met als doel zijn Tourzege van een jaar eerder te verdedigen. Dat verliep iets anders dan gehoopt. Al richting Neeltje Jans verloor hij tijd op concurrenten Froome en Contador, waarna hij de hele Tour in de achtervolging moest. Twee dagen voor het einde wist hij overwinning in de bergrit naar La Toussuire de pijn te verzachten.
In Parijs eindigde hij met een vierde plaats net buiten het podium.

Fabio Aru won met de Vuelta zijn eerste grote ronde

De Ronde van Spanje verliep voor Astana tumultueus. Met Nibali en Aru stuurde het zijn beste klassementsrenners naar Spanje, maar Nibali werd in de openingsweek uit de wedstrijd gezet nadat hij aan een auto had gehangen. Alle druk kwam op Aru te liggen, maar de Sardijn bezweek allerminst onder de druk. Na enkele podiumplaatsen mocht hij na de rit naar Cortals d´Encamp halfweg de Vuelta de rode leiderstrui overnemen van Tom Dumoulin. Na vijf dagen raakte Aru deze kwijt aan Rodriarez. Met een knappe tijdrit in Burgos bleef hij in het spoor van de nieuwe leider Dumoulin, waarna er enkele spannende duels volgden. Een dag voor het einde sloeg Aru definitief zijn slag. Een zieke Dumoulin was niet opgewassen tegen de numerieke overmacht van Astana, dat hulp kreeg van Katusha. In Madrid beklom hij de hoogste trede van het podium waardoor hij zich op 25-jarige leeftijd winnaar van een grote ronde mocht worden.

Nibali won in het najaar de Ronde van Lombardije – Foto: Sirotti

Ondanks decepties in de Tour en Vuelta, wist Nibali in het najaar sportieve revanche te nemen. Na zijn onsportieve gedrag in de Vuelta kreeg hij naast een schorsing een karrevracht met kritiek, maar de Siciliaan antwoorde met de benen door de Ronde van Lombardije aan zijn palmares toe te voegen.

Astana sloot het seizoen af met 33 overwinningen, waarvan zeven etappes in een grote ronde en een topklassieker. Sprinter Andrea Guardini had daar met zeven zeges een groot aandeel in.

Transfers
Astana kende tijdens de winterperiode opvallend weinig mutaties. Manager Vinokourov liet het grootste gedeelte van zijn selectie intact. Slechts twee renners zijn nieuw en vier man zien we in 2016 niet meer terug, waardoor de selectie 28 renners kent.

Mikel Landa is de opvallendste vertrekker. De revelatie van de Giro d’Italia wil voor eigen kansen rijden en zag daarvoor bij Astana te weinig perspectief. De Baskische klimmer verdedigt in 2016 de kleuren van Sky. Sprinter Borut Bozic vond na vier jaar Astana een nieuwe uitdaging bij Cofidis, waar hij Nacer Bouhanni zal gaan bijstaan. Rein Taaramäe (afgelopen jaar winnaar van de Ronde van Murcia en de Artic Race of Norway) verruilt na slechts één seizoen Astana voor Katusha. Alexandr Dyachenko beëindigt op 32-jarige leeftijd zijn actieve loopbaan. Zijn carrière kwam aan bod in onze rubriek Fiets aan de Wilgen.

Daar staat de komst van Eros Capecchi en Gatis Smukulis tegenover. Capecchi (29) komt over van Movistar en wordt bij Astana onder meer herenigd met landgenoot Vincenzo Nibali, een voormalig ploeggenoot bij Liquigas. De 28-jarige Letse tijdrijder Smukulis maakt de overstap van Katusha. Hij zal zijn kopmannen bijstaan in de voorjaarsklassiekers, maar kan ook uit de voeten in kortere eendagswedstrijden.

In
Eros Capecchi (Movistar)
Gatis Smukulis (Katusha)

Uit
Borut Bozic (Cofidis)
Alexandr Dyachenko (gestopt)
Mikel Landa (Sky)
Rein Taaramäe (Katusha)

De renners voor 2016
Astana hoopt komend jaar opnieuw groots uit te pakken in de grote rondes. In 2016 krijgt de jeugd een kans. Fabio Aru mag het na zijn goede Vuelta gaan proberen in de Tour. Vincenzo Nibali mag zich opnieuw richten op de Giro om vervolgens zijn zes jaar jongere landgenoot bij te staan in Frankrijk. Ook de Olympische Spelen in Rio hebben zijn bijzondere interesse. Hij zal dan onder meer de strijd moeten aangaan met Alexey Lutsenko, die namens Kazachstan Alexandr Vinokourov op hoopt te mogen volgen.

Aru en Nibali kunnen rekenen op de steun van ervaren helpers als Luis Leon Sanchez, Dario Cataldo, Alessandro Vanotti, Tanel Kangert, Diego Rosa, Michele Scarponi, Paolo Tiralongo. Guardini is de man voor de sprints. Met de Colombiaan Miguel Angel Lopez (die de ambitie heeft om ooit alle drie de grote rondes te winnen) beschikt Astana over een groot talent voor de toekomst.

Westra en Boom zorgen voor de Nederlandse inbreng bij Astana – Foto: Sirotti

In deze zeer Italiaans georiënteerde selectie (negen Italianen) zijn met Lars Boom en Lieuwe Westra in 2016 twee Nederlanders vertegenwoordigd. Beide renners waren afgelopen jaar geselecteerd voor de Tour en hopen in 2016 opnieuw op een deelname aan La Grande Boucle. Boom zagen we de voorbije weken al in het veld, waar hij hoopt de explosiviteit terug te vinden die nodig is voor het winnen van een proloog. Bovendien hoopt hij met zijn terugkeer in het veld sterker voor de dag te komen in de voorjaarsklassiekers. Westra wil zich na een seizoen vol valpartijen en zonder overwinning weer in de kijker rijden. Zowel Boom als Westra mogen zich vanaf dinsdag eerst laten zien in de Tour Down Under.

Selectie Astana 2016
Fabio Aru
Valerio Agnoli
Maxat Ayazbayev
Lars Boom
Eros Capecchi
Dario Cataldo
Laurens De Vreese
Daniil Fominykh
Jakob Fuglsang
Andriy Grivko
Dmitriy Gruzdev
Andrea Guardini
Arman Kamyshev
Tanel Kangert
Bakhtiyar Kozhatayev
Miguel López
Alexey Lutsenko
Davide Malacarne
Vincenzo Nibali
Diego Rosa
Luis León Sánchez
Michele Scarponi
Gatis Smukulis
Paolo Tiralongo
Ruslan Tleubayev
Alessandro Vanotti
Lieuwe Westra
Andrey Zeits