Voorafgaand aan het nieuwe seizoen bespreken we in aanloop naar de Tour Down Under alle achttien WorldTour-teams. Vandaag Astana, dat na het vertrek van Vincenzo Nibali een transformatie onderging.

🇰🇿 Het tenue van Astana voor 2017! Blauw met zwart #Astana #Kazachstan #Cycling (📸 Twitter @Askvig)

Een foto die is geplaatst door WielerFlits (@wielerflits) op 23 Nov 2016 om 7:42 PST

Aantal overwinningen 2016: 34
World Tour Ranking 2016: 10e met 593 punten
CQ Ranking 2016: 6e met 8953 punten
Website: astanaproteam.kz
Facebook: Astana Cycling Team
Twitter: @AstanaTeam

2016
Astana kende in 2016 opnieuw een succesvol seizoen, met als hoogtepunt een nieuwe eindzege in een grote ronde. De man die daarvoor verantwoordelijk was, was Vincenzo Nibali. Voor de Siciliaan betekende 2016 het afscheid van de ploeg waar hij vier jaar zijn brood verdiende. Nibali begon het jaar goed met een ritzege op Green Mountain in Oman, waarmee hij de basis legde voor zijn eindoverwinning. De kans op een nieuwe eindzege in Tirreno-Adriatico ging door het annuleren van de rit naar Monte San Vicino aan zijn neus voorbij en een matig optreden in de Giro del Trentino gaf weinig vertrouwen richting de Giro.

Nibali won in mei zijn tweede Giro – foto: ANSA/ALESSANDRO DI MEO

In zijn thuisronde zag het er aanvankelijk niet naar uit dat hij de strijd om het roze in zijn voordeel zou beslechten, maar door aanvallend rijden en een valpartij van Steven Kruijswijk op de Colle dell’Agnello wist hij een achterstand van dik vier minuten goed te maken. Op de voorlaatste dag nam hij met een zege in Risoul de leiderstrui over van Johan Esteban Chaves, waardoor hij drie jaar na zijn vorige eindzege opnieuw het roze mee naar huis mocht nemen. De tweede helft van het seizoen kon hij sportief geen potten breken. In de Tour bleek dat zijn jacht op het roze veel van hem had gevergd en speelde hij geen rol van betekenis. Ook een nieuwe zege in Lombardije zat er niet in. Nibali werd niet in de gelegenheid gesteld om zijn overwinning uit 2015 een vervolg te geven, omdat zijn ploeg hem verplichte te starten in de Tour of Almaty. Zijn laatste wedstrijdkilometers reed hij in de Abu Dhabi Tour, waar ploeggenoot Tanel Kangert de eindoverwinning voor zich opeiste.

Vorig seizoen was ook het jaar van de definitieve doorbraak van Miguel Ángel López. De jonge Colombiaan beleefde tijdens zijn tweede jaar bij de profs een definitieve doorbraak met enkele indrukwekkende overwinningen. Het begon al in januari, toen hij in Argentinië tijdens de bergrit naar Merlo zich de betere toonde van Nairo Quintana. De maand erop won hij in Maleisië (waar ploeggenoot Andrea Guardini maar liefst vier etappes won) de koninginnenrit van de Tour de Langkawi. In juni zou hij tijdens de Ronde van Zwitserland opnieuw van zich doen spreken. Na een knappe tweede plaats in de bergrit naar Sölden, nam hij op de voorlaatste dag de leiderstrui met een tweede plek in de tijdrit. Doordat hij deze op de slotdag met succes verdedigde, kon hij op 22-jarige leeftijd zijn eerste overwinning in een WorldTour-koers op zijn palmares bijschrijven. In het najaar maakte hij in de Vuelta zijn debuut in een grote ronde, maar dat verliep niet zoals verwacht. In de derde etappe kwam hij hard ten val en daarbij brak hij drie tanden. López verliet de Vuelta enkele dagen later, maar keerde in september ijzersterk terug met winst in de najaarsklassieker Milaan-Turijn. Het jaar eindigde in mineur. In november brak hij tijdens een trainingsrit in zijn vaderland zijn scheenbeen, waardoor hem vier maanden revalidatie wachtte.

Lieuwe Westra won (eindelijk) de Driedaagse van De Panne – Foto: Sirotti

Fabio Aru kende niet zijn beste seizoen. In het Critérium du Dauphiné won hij nog op indrukwekkende wijze de etappe naar Tournon, maar in de Tour zakte hij in de slotweek door het ijs. Een inzinking op de Joux-Plane op de voorlaatste dag zorgde ervoor dat hij ruim zeventien minuten verloor en een plek bij de beste tien kon vergeten. In totaal boekte Astana in 2016 een totaal van 34 overwinningen, één meer dan het jaar ervoor. Onze landgenoot Lieuwe Westra droeg daar een steentje aan bij met de eindoverwinning in de Driedaagse De Panne-Koksijde, ondanks een opmerkelijk incident in de openingsrit waarbij ploeggenoot Alexey Lutsenko weigerde in zijn dienst te rijden. Op het hoogste niveau boekte de azuurblauwe formatie ritzeges in Parijs-Nice (Lutsenko) en het Baskenland (Sánchez en Rosa).

Transfers
Manager Aleksandr Vinokourov zag de voorbije maanden de nodige wisselingen in het personeelsbestand. Twaalf renners verlieten de ploeg en daar kwamen elf nieuwe renners voor in de plaats. Vincenzo Nibali vertrok naar Bahrain Merida en nam uiteindelijk alleen Valerio Agnoli met zich mee. Diego Rosa koos – net als Mikel Landa een jaar eerder – voor de overstap naar Sky. De Italiaanse enclave is afgenomen van tien Italianen in 2016 naar zes in 2017. Door de komst van Matti Breschel (Cannondale-Drapac), Jesper Hansen en Michael Valgren (beiden Tinkoff) rijden er nu vier Denen voor de ploeg. Na het vertrek van de Nederlanders Lars Boom (LottoNL-Jumbo) en Lieuwe Westra (Wanty-Groupe Gobert, maar inmiddels gestopt) rijden er geen landgenoten meer voor de ploeg.

In
Pello Bilbao (Caja Rural-Seguros RGA)
Zhandos Bizhigitov (Vino 4Ever)
Matti Breschel (Cannondal-Drapac)
Sergei Chernetchii (Katusha)
Oscar Gatto (Tinkoff)
Jesper Hansen (Tinkoff)
Truls Engen Korsæth (Joker-Byggtorget)
Riccardo Minali (Colpack)
Moreno Moser (Cannondale-Drapac)
Nikita Stalnov (Astana City)
Michael Valgren (Tinkoff)

Oscar Gatto (rechts) komt van Tinkoff. Links ploegleider Stefano Zanini – Foto: Sirotti

Uit
Valerio Agnoli (Bahrain-Merida)
Maxat Ayazbayev (n.n.b.)
Lars Boom (LottoNL-Jumbo)
Eros Capecchi (Quick-Step Floors)
Andrea Guardini (UAE Abu Dhabi)
Davide Malacarne (DMT Racing, een MTB-team)
Vincenzo Nibali (Bahrain Merida)
Dias Omirzakov (n.n.b.)
Diego Rosa (Sky)
Gatis Smukulis (Delko Marseille-Provence KTM)
Alessandro Vanotti (n.n.b.)
Lieuwe Westra (Wanty-Groupe Gobert/gestopt)

De renners voor 2017
Astana is van oudsher een ploeg die zich met name focust op de grote rondes en dat is dit jaar niet anders. Voor de klassiekers beschikt het over degelijke renners, maar geen topfavorieten.

De ploeg beschikt niet over een uitgesproken sprinter, waardoor Milaan-San Remo niet tot de speerpunten behoort. Na het vertrek van Boom zal het in de Vlaamse klassiekers moeten komen van routinier Matti Breschel, Alexey Lutsenko, Oscar Gatto en Laurens de Vreese, waarmee het op papier niet direct voor de overwinning zal meespelen. Voor de heuvelklassiekers heeft de ploeg met Michael Valgren (vorig jaar nog tweede in de Amstel Gold Race) een nieuwe troef in huis gehaald. Daarnaast is het afwachten of Moreno Moser een stap kan maken en mee kan doen voor ereplaatsen in de Ardennen, terwijl klassementsrenners López en Fuglsang zich wellicht in Luik-Bastenaken-Luik kunnen tonen.

Miguel Angel Lopez wordt een van de troeven voor de Tour – Foto: Sirotti

Voor de grote rondes pakt men het dit jaar anders aan. Aru kiest na zijn debacle in de Tour opnieuw voor de Giro, waar hij het op mag nemen tegen zijn oud-ploeggenoot Nibali. Hij zal in eigen land onder meer steun krijgen routinier Michele Scarponi en nieuwkomer Moser, die hetzelfde programma als de Sardijn gaat rijden.

López mag zich opmaken voor zijn Tour-debuut, waarin hij mag bewijzen dat hij een ronde van drie weken aan kan. In Frankrijk deelt hij het kopmanschap met Jakob Fuglsang, die – ondanks het feit dat hij zijn laatste overwinning uit 2012 dateert – het vertrouwen krijgt van manager Vinokourov. Voor dagsucces, kleine- en grote rondes beschikt de ploeg nog steeds over Luis León Sánchez, iets wat ook Lutsenko zou moeten kunnen. Of dat genoeg is om als ploeg opnieuw meer dan dertig zeges te behalen, weten we over twaalf maanden.

Selectie Astana 2017
Fabio Aru
Pello Bilbao
Zhandos Bizhigitov
Matti Breschel
Dario Cataldo
Sergei Chernetskii
Laurens De Vreese
Daniil Fominykh
Jakob Fuglsang
Oscar Gatto
Andrey Grivko
Dmitriy Gruzdev
Jesper Hansen
Arman Kamyshev
Tanel Kangert
Truls Engen Korsæth
Bakhtiyar Kozhatayev
Miguel Ángel López
Alexey Lutsenko
Riccardo Minali
Moreno Moser
Luis León Sánchez
Michele Scarponi
Nikita Stalnov
Paolo Tiralongo
Ruslan Tleubayev
Michael Valgren
Artyom Zakharov
Andrey Zeits
Totaal: 29 renners