Voorafgaand aan het nieuwe seizoen bespreken we in aanloop naar de Tour Down Under alle achttien WorldTour-teams. Vandaag de eerste ploeg in de wielergeschiedenis die gesticht is door een koninklijke familie: Bahrain Merida.

Dit is ‘em: het tenue waarin onder andere @vincenzonibali is te zien. Bahraini Red, Royal Gold en Sea Blue kleuren het shirt van @bahrain_merida! #bahrainmerida #bahrain #merida #koers #wielrennen❤

Een foto die is geplaatst door WielerFlits (@wielerflits) op 19 Dec 2016 om 5:33 PST

Website: www.teambahrainmerida.com
Facebook: /BahrainMerida
Twitter: @Bahrain_Merida

Ontstaan
Het idee voor een nieuwe wielerploeg begon met een trainingsritje in januari 2015. Voorafgaande aan de Dubai Tour bracht Vincenzo Nibali een bezoek aan Bahrein om te fietsen met prins Nasser bin Hamad Al Khalifa, de vierde zoon van de Bahreinse koning Hamad bin Isa Al Khalifa.

Prins Nasser is een fanatiek paardrijder en trialeet. Op het wereldkampioenschoep Endurance riding (paardrijden) behaalde hij afgelopen september de derde plek. Om zijn prestaties en kennis van trainingen te verbeteren ging hij op zoek naar professionele duursporters. Via de Sloveense ex-wielrenner Milan Erzen, die de prins kent vanuit de paardensport, werd Nibali benaderd.

Tijdens het eerste fietsritje klikte het meteen tussen de prins en de Italiaan waarna een jaar later, in januari 2016, het plan voor een eigen ploeg concreet werd. “Het is mijn droom om een van de sterkste ploegen te bouwen”, vertelde prins Nasser tijdens de teampresentatie. Met een leeg vel papier werd Erzen, die jarenlang de Sloveense Continentale ploeg Adria Mobil leidde, aan het werk gezet.

Financiering
Het budget van de wielerploeg is rond de zeventien miljoen euro per jaar. Beide naamsponsors zijn naar verluidt verantwoordelijk voor de helft van het bedrag. Wat betreft het Taiwanese fietsenmerk Merida, dat tevens tweehonderd fietsen aan de ploeg levert, is het sponsorbedrag eenvoudig te berekenen.

foto:WielerFlits/Maxim Horssels

De herkomst van het geld achter sponsornaam Bahrain is complexer. Prins Nasser verklaarde tijdens de ploegenpresentatie in een interview met de wielerpers dat het geld bijeen is gebracht door een combinatie van Bahreinse private- en staatsbedrijven (zie afbeelding) en de koninklijke familie.

De grootste geldschieter is oliebedrijf BAPCO, dat daardoor ook op de mouwen van het shirtje prijkt. “De bedrijven waren niet snel overtuigd. Het kostte veel tijd om uit te leggen dat sponsoren ook voor hun voordelen heeft”, vertelde prins Nasser. “Zij dachten alleen maar aan directe inkomsten. Het duurde even voordat ze mijn visie op dit project begonnen te begrijpen.”

Wat ook meespeelt is dat bedrijven in Bahrein geen belasting betalen. Met een moreel beroep kon hij ze overtuigen. “Dit is hun manier van belasting betalen”, aldus de prins. Volgens geruchten zou hijzelf garant staan voor het miljoenensalaris van Nibali. Zowel de sponsorcontracten met de ploeg als de verbintenis met Nibali zijn voor drie seizoenen.

Missie
Een steenrijke prins uit een land zonder wielergeschiedenis, die vanuit het niets een wielerploeg begint. Het vooroordeel dat hij dit doet als tijdverdrijf of het slechts als speeltje gebruikt, is snel gemaakt, maar dat is te kort door de bocht. Het idee achter de ploeg is weldoordacht.

Drie pijlers staan centraal:
1. Gezonde leefstijl
2. Naamsbekendheid
3. De wereld tonen dat Bahrein kan organiseren en deelnemen op het hoogste niveau

Bahrein is een land dat zich in een razend tempo aan het ontwikkelen is. Sinds de vondst van olie in de bodem in 1937 stroomt het geld het land binnen. In de hoofdstad Manama schieten wolkenkrabbers als paddenstoelen uit de grond. Op zakelijk gebied oogt het modern, de culturele ontwikkeling groeit in een veel trager tempo. In het oliestaatje is nauwelijks toerisme en onder de lokale bevolking leeft geen sportcultuur. De wielerploeg moet daar verandering in brengen.

foto: Bahrain Merida

Door een team van het hoogste niveau te starten, hoopt de prins (die in zijn land onder andere het hoofd van het olympisch comité is) zijn landgenoten te inspireren en te activeren om te gaan sporten. Maar dat is niet eenvoudig in een land waar in de zomer de temperaturen kunnen oplopen tot vijftig graden Celsius.

Een ander doel van de prins is de naam van zijn land internationaal verstevigen. Op jaarbasis ontvangt Bahrein slechts 3,2 miljoen toeristen. Het grote merendeel daarvan is dagjesmensen die tijdens hun cruisevakantie een paar uurtjes in het land spenderen. Naast een onderontwikkelde toerismesector staat het land internationaal slecht op de kaart door mensenrechtenkwesties. Volgens Human Right Watch worden andersdenkenden de mond gesnoerd, vastgezet en in het ergste geval zelfs gemarteld. Ook de vele Indiase en Pakistaanse gastarbeiders zou dit lot beschoren zijn.

Twee mensenrechtenorganisaties stuurden afgelopen juni een open brief naar de UCI, waarin zij grote zorgen uitten. Volgens de organisaties zou de prins het team louter willen gebruiken als positief PR-middel. Ook zou de ploeg volgens de mensenrechtenorganisatie niet voor een (WorldTour-)licentie in aanmerking kunnen komen omdat ze vanwege de mensenrechtenkwestie niet aan de door de UCI zelf gestelde ethische code voldoen.

foto:WielerFlits/Maxim Horssels

De groep journalisten, waarvan WielerFlits onderdeel uitmaakte, werd voorafgaande aan het interview met de prins door een persvertegenwoordiger van de ploeg verzocht geen vragen over politieke kwesties te stellen. Desalniettemin was het de prins zelf die dit onderwerp vrij snel in het gesprek ter tafel bracht. Hij bevestigde de ploeg te zien als “een van de antwoorden op de aantijgingen tegen Bahrein” en het als “een manier te zien om de ware intenties van Bahrein te tonen”.

De derde pijler is uit een grote mate van prestige binnen de golfregio geboren. In de rijke oliestaten is een strijd gaande om het inlijven van internationale sportevenementen. Nassers broer, kroonprins Salman, is de drijvende kracht achter de Formule 1-wedstrijd in Bahrein. Onder zijn toeziend oog werd middenin de woestijn een circuit aangelegd dat sinds 2004 onderdeel is van de Formule 1-racekalender. Bahrein was daarmee de eerste staat in het Midden-Oosten met een eigen grand prix. Het nadeel van zo’n wedstrijd is dat je maar één weekend per jaar in de belangstelling staat. Een wielerploeg genereert een jaar lang aandacht.

De renners voor 2017

foto: Sirotti

Teammanager Brent Copeland gaf toe dat het overtuigen van renners in het begin moeizaam verliep. Lange tijd kon hij ze niets meer tonen dan een PowerPoint-presentatie en daarmee trek je, zo zei hij, renners niet snel over de streep, want geflopte projecten zoals het team van Fernando Alonso en Pegasus liggen nog vers in het geheugen.

foto: WielerFlits/Maxim Horssels

Wat hielp was de bevestiging van Nibali. Samen met zijn zaakwaarnemer Alex Carrera, die ook de marketing manager van de ploeg is, heeft hij alle vrijheid gekregen een team rond hem te bouwen. Dat werd ook het uitgangspunt van de ploeg: eerst Nibali, daarna de rest.

Het is Nibali er alles aan gelegen dit jaar de Giro d’Italia te winnen. De wedstrijd passeert zijn geboortestad Messina en nog belangrijker; het is de honderdste editie. Ter ondersteuning zijn mannen als Valerio Agnoli, Franco Pellizotti, Janez Brajkovič en Kanstantsin Siutsou aangetrokken. Het liefst had hij ook onder andere Michele Scarponi bij Astana losgeweekt, maar daar bleek ondanks het teambudget geen geld voor. Het is hem wel gelukt zijn broertje Antonio en zijn eigen mechanieker en verzorger onder te brengen in de ploeg.

In de Tour de France mikt Bahrain Merida op Ion Izagirre. De Spaanse aanwinst zal voor het eerst mikken op een eindklassement in een grote ronde. Daarnaast is hij ook de man voor de rondes van een week. “Wedstrijden als Parijs-Nice, de Ronde van Zwitserland en de Ronde van Romandië passen mij het best. Mijn doel dit seizoen is om daar ook te scoren en daarna hetzelfde te proberen in de Tour”, aldus de 27-jarige renner eerder tegen WielerFlits.

De ploeg lijkt het minst gestoffeerd voor de Vlaamse voorjaarsklassiekers. De man die de blauwroodgouden-ploeg voorin moet gaan vertegenwoordigen is Heinrich Haussler. Het is echter nog de vraag hoe goed de Australiër gaat zijn, want voorlopig kan hij niet optimaal trainen vanwege een knieoperatie. Met David Per beschikt de ploeg wel over een beloftevolle renner voor het klassieke werk. De 21-jarige Sloveen, die ook in de belangstelling stond van LottoNL-Jumbo, won afgelopen jaar de beloftenversie van de Ronde van Vlaanderen.

foto: Sirotti

Voor de Ardennenklassiekers kan Bahrain Merida op twee paarden wedden. Zij hebben met oudgediende Enrico Gasparotto een outsider voor de heuvelklassiekers. Het meeste mag verwacht worden van Sonny Colbrelli. De 26-jarige Italiaan won zeven koersen afgelopen jaar en finishte als tweede in de Volta Limburg Classic, zesde in Brabantse Pijl en sloot de Amstel Gold Race af als derde.

Het is de droom van de prins en de ploeg om over drie jaar een renner uit Bahrein, die goed genoeg is, in de selectie op te nemen. In diezelfde tijdspanne moet Bahrain Merida doorgroeien tot een ploeg van het niveau BMC en Sky. Het benodigde geld (zo’n twintig miljoen euro) is mogelijk beschikbaar, maar bij Bahrain Merida snappen ze goed dat het niet alleen draait om geld. Een topteam vereist ook een solide basis en die lijkt voor een team dat vanuit het niets is ontstaan, niet meteen te zijn gelegd.

Selectie Bahrain Merida 2017
 Valerio Agnoli
 Yukiya Arashiro
 Manuele Boaro
 Grega Bole
 Niccolò Bonifazio
 Borut Božič
Janez Brajkovič
Ondřej Cink
 Sonny Colbrelli
 Iván García
 Chun Kai Feng
 Enrico Gasparotto
 Tsgabu Grmay
 Heinrich Haussler
 Jon Ander Insausti
 Ion Izagirre
 Javier Moreno
 Ramunas Navardauskas
 Antonio Nibali
 Vincenzo Nibali
 Domen Novak
 Franco Pellizotti
 David Per
 Luka Pibernik
 Kanstantsin Siutsou
 Giovanni Visconti
 Meiyin Wang
Totaal aantal renners: 27