Voorafgaand aan het nieuwe seizoen bespreken we traditioneel alle WorldTour-teams. Vandaag Sky, misschien wel de beste ploeg ter wereld. Maar het solide fundament begint barsten te vertonen. Samen met nieuwkomer Dylan van Baarle en ploegleider Servais Knaven bespreekt WielerFlits de gang van zaken.

Aantal overwinningen 2017: 34
WorldTour-ranking 2017: 1e met 12794 punten
CQranking 2017: 1e met 13949 punten
Website: www.teamsky.com
Facebook: /TeamSky
Twitter: @TeamSky

2017
Sky opende 2017 met een ritzege in Australië. En nee, ondanks een paar dichte ereplaatsen van dezelfde renner niet tijdens de Tour Down Under. In de proloog van de Herald Sun Tour was het namelijk onze landgenoot Danny van Poppel die de zegeruikers in ontvangst nam. In diezelfde ronde boekten ook Luke Rowe en Ian Stannard etappeoverwinningen. Eind februari kroonde Sergio Luis Henao zich bovendien tot Colombiaans kampioen op de weg, om korte tijd later het eindklassement van Parijs-Nice naar zijn hand te zetten. In diezelfde maand maart was het vervolgens de beurt aan Michał Kwiatkowski om zijn kunsten te etaleren. De Poolse wereldkampioen van 2014 won zowel Strade Bianche als Milaan-San Remo. Na een zinderende finale klopte hij op de meet Peter Sagan en Julian Alaphilippe.

Kwiatkowski won Milaan-San Remo – foto: Sirotti

In de Vlaamse klassiekers die volgden, moest Sky toezien hoe daar niet het gewenste resultaat werd behaald. “Een dieptepunt gaat te ver, maar we hadden daar op meer gehoopt”, legt Knaven uit. “Daar hebben we wel goed gereden, maar tegelijkertijd deden we nooit echt mee voor de overwinning. Ian Stannard was iets minder goed dan we vooraf gehoopt hadden. Gianni Moscon kwam op zijn beurt dan wel weer op de deur kloppen. Maar al bij al was dat een periode van net-niet. De laatste jaren stonden we geregeld op het podium in die koersen, maar dat lukte het afgelopen jaar jammer genoeg niet.”

Was dat dan het enige minpuntje? Nee, vindt Van Baarle. “Ze waren zonder twijfel de beste ploeg van het jaar. Maar als je heel eerlijk bent, dan moet Kwiatkowski gewoon de Amstel Gold Race winnen. Als hij daar een normale sprint rijdt, was dat ook gebeurd. Maar goed, dat doet hij dus niet. Dat is ook wel weer het mooie van wielrennen.” De Pool ging in de Nederlandse koers vroeg aan, maar Philippe Gilbert remonteerde hem in extremis nog. Een week later flankeerde Kwiatek winnaar Alejandro Valverde en nummer twee Daniel Martin tijdens het podium na Luik-Bastenaken-Luik.

Landa werd bergkoning in de Giro – foto: LaPresse

Met Mikel Landa en Geraint Thomas als kopmannen vertrok Sky naar de honderdste Giro d’Italia. Dat verliep voor de Britten niet geheel vlekkeloos. De Bask en de Welshman kwamen in de negende rit naar Blockhaus gezamenlijk ten val. Door toedoen van die valpartij moest Thomas uiteindelijk opgeven, terwijl Landa zijn weg wel vervolgde. Hij zou in de strijd om het roze echter nooit serieus meespelen, maar met ritwinst en het bergklassement redde hij wel de meubelen voor de ploeg. Jon Dibben boekte in diezelfde maand overigens zijn eerst profzege, door in de Tour of California de individuele tijdrit op zijn naam te schrijven.

Na de goed verlopen Hammer Series en de nationale tijdrittitels van Moscon en Kwiatkowski, stond voor Sky met de Tour de France het hoofddoel te wachten. Chris Froome was de aangewezen man om voor een vierde keer het eindklassement op zijn palmares te schrijven. De 32-jarige Brit wankelde, piepte en kraakte, maar barstte uiteindelijk niet. Zonder ritzege op zak, bracht Froomey opnieuw het geel naar Parijs. Vervolgens besloot hij om ook voor de eindzege in de Vuelta a España te gaan. Een unicum, want nooit eerder was er een renner in geslaagd om na de Tour in hetzelfde jaar ook de Vuelta te winnen. Froome deed dat wel en schreef op tamelijk indrukwekkende wijze geschiedenis.

Froome won zowel de Tour als de Vuelta – foto: ASO

Een paar kloeke resultaten bij elkaar, maar daar houdt het nog niet op. Zo was Elia Viviani in het najaar op dreef, met overwinningen in de grotere eendagskoersen voor sprinters. Hij schreef zowel de Cyclassics in Hamburg op zijn naam, als de GP Ouest-France Plouay. Landa – die samen met Kwiatkowski goud waard was voor Froome tijdens de Tour – zette op zijn beurt de Vuelta a Burgos naar zijn hand, door twee etappes te winnen en het eindklassement voor zichzelf op te strijken. De Pool mocht dan weer het zegegebaar maken in de Clásica San Sebastián. Maar ook Van Poppel en Wout Poels deelden mee in de euforie: zij wonnen allebei een rit in de Ronde van Polen. Het is dan ook niet geheel verwonderlijk dat Sky in 2017 de WorldTour-ploegenranking aanvoerde.

Met zeges in Milaan-San Remo, de Tour en de Vuelta, kan Sky terugkijken op een uitermate succesvol 2017. “Misschien was het wel het beste seizoen ooit”, concludeert Knaven. “Als ploeg zijn we daar natuurlijk heel erg blij mee. Het is ook heel moeilijk om een hoogtepunt te noemen. De Tour winnen is dat natuurlijk altijd, maar Milaan-San Remo winnen is ook fantastisch. Je kunt het niet met elkaar vergelijken. La Primavera hadden we nog nooit gewonnen. Datzelfde geldt voor Clásica San Sebastián. Dat is ook een heel grote koers. En wat te denken van de Vuelta. Als ploegleiding zijn we vanzelfsprekend heel tevreden.”

Servais Knaven – foto: WielerFlits

Salbutamol-zaak rondom Chris Froome
Waar menig ploeg na een dermate goed seizoen bewierookt zou zijn, is dat bij Sky allerminst het geval. In het eerste deel van het jaar maakte de mondiale pers zich druk om het mysterieuze pakketje wat Bradley Wiggins zou hebben ontvangen in het Critérium du Dauphiné van 2011. Toen die storm een beetje was gaan luwen, werd in december bekend dat Froome na afloop van de zeventiende Vuelta-rit 2000 nanogram Salbutamol per milliliter in zijn urine had. Daarvan is slechts de helft toegestaan en daarom zitten de ploeg en haar kopman nog altijd in de rats. Specialisten moeten de klassementsrenner nu vrij zien te pleiten.

“Wij hebben alle vertrouwen in Chris”, maakt Knaven duidelijk. “Hij is in onze ogen onschuldig. Alles wat nodig en noodzakelijk is, zullen we uit de kast halen. Het probleem is dat er een grijs gebied is, al heeft hij natuurlijk een reden (astma, red.) dat hij het middel gebruikt. Nu moet men beoordelen of de uitleg van Froome acceptabel is, of niet. Maar het is een ingewikkelde zaak. Wel wil ik benadrukken dat het niet naar buiten brengen van Froome’s zaak, niet bedoeld is om zaken te verdoezelen. Normaal krijgt een renner de kans om uit te leggen waarom een bepaalde waarde zo hoog is. Is dat positief, dan komt het naar buiten. Is het negatief, dan horen we er nooit iets van.” In dat stadium is de zaak-Froome nog niet aanbeland.

Transfers
Er vertrokken de afgelopen winter zes renners bij Sky. Landa trok naar directe concurrent Movistar, terwijl ook mannen als Viviani, Mikel Nieve, Peter Kennaugh en Ian Boswell andere oorden opzochten. “Persoonlijk vind ik het heel erg jammer dat Danny van Poppel is vertrokken”, geeft Knaven toe. “Heel veel mensen zullen dit niet met me eens zijn, omdat Sky in de ogen van veel mensen – met name Nederlanders – niet de goede ploeg voor Danny is. Maar als hij nog een of twee jaar was gebleven, had hij heel veel bij kunnen leren. Dan had hij weer mooie resultaten kunnen boeken. Niet alleen in massasprints, maar ook in de klassiekers. Danny lag goed in de groep. Iedereen binnen de ploeg vindt het jammer dat hij weg is. Maar ik begrijp zijn keuze wel. Ik hoop van harte dat hij de kans die hij nu krijgt bij LottoNL-Jumbo in de grote rondes, met beide handen gaat grijpen.”

Met het vertrek van enkele ervaren mannen en de jeugdige leeftijd van de vele nieuwe aanwinsten, heeft Sky een verjongingskuur ondergaan. Potentiële wereldtoppers als Kristoffer Halvorsen, Pavel Sivakov en Egan Arley Bernal rijden anno 2018 allemaal voor de ploeg van Knaven. “Daarnaast mag je ook Chris Lawless niet vergeten. Ik voorspel dat hij in de toekomst mooie dingen gaat laten zien in de klassiekers. Met David De La Cruz hebben we iemand aangetrokken die bij ons misschien net nog het stapje kan maken, waardoor hij meer wedstrijden gaat winnen. Jonathan Castroviejo gaat bij ons zijn rol spelen in de ploegentijdritten, maar hij mag bijvoorbeeld in de Ronde van Romandië ook voor een klassement gaan.”

Bij Sky verwachten ze heel veel van Bernal – foto: Sirotti

Met Sivakov en Bernal verzekerde Sky zich van de diensten van twee uitermate talentvolle ronderenners. “Wij zien in hen toekomstig Tour-winnaars. Van die laatste verwacht ik het meest. Kijk maar eens naar zijn zesde plek in de recente Tour Down Under. Hij is nu al een super goede klimmer, maar hij zal nog heel hard aan zijn tijdrit moeten werken. Als je daar al vanaf jonge leeftijd veel tijd en energie in steekt, zou hij op den duur een heel sterke tijdrit moeten kunnen rijden.” Ook Van Baarle – “Ik ben met die jonge gasten vergeleken al oud!”, grapt hij – heeft hoge verwachtingen van zijn nieuwe Colombiaanse ploeggenoot: “Hij is de beste aanwinst die Sky gedaan heeft. Dat gaat een grote worden.”

Met Leonardo Basso trok Sky tenslotte een vrij onbekende en onverwachte naam aan. “Hij heeft tijdens de trainingskampen indruk op mij gemaakt”, vertelt Knaven. “Ik weet niet of we van hem moeten verwachten dat hij wedstrijden gaat winnen, maar hij is wel een type die het niet erg vindt om bijvoorbeeld de komende tien jaar als meesterknecht rond te rijden. Die renners heb je ook gewoon nodig. Bovendien is hij als Italiaan interessant voor onze sponsor. Ook kent hij Moscon goed. Daarnaast hebben wij een sponsor die nog zo’n vijf jaar aan ons verbonden is. Daarom kunnen we met jonge talenten bouwen aan onze toekomst.”

In
Dylan van Baarle (Cannondale-Drapac)
Egan Arley Bernal (Androni-Sidermec-Bottechia)
Leonardo Basso (General Store-Bottoli-Zardini)
Jonathan Castroviejo (Movistar)
David De la Cruz (Quick-Step Floors)
Kristoffer Halvorsen (Joker-Icopal)
Christopher Lawless (Axeon Hagens Berman)
Pavel Sivakov (BMC Development)

Uit
Ian Boswell (Katusha-Alpecin)
Peter Kennaugh (BORA-hansgrohe)
Mikel Landa (Movistar)
Mikel Nieve (Mitchelton-Scott)
Danny van Poppel (LottoNL-Jumbo)
Elia Viviani (Quick-Step Floors)

Renners voor 2018

Wout Poels krijgt het kopmanschap in de Ardennenklassiekers – foto: Sirotti

De doelstellingen van Sky voor 2018 zijn duidelijk. Toch zijn ze absoluut niet zo simpel als dat ze hier zijn opgeschreven: “We willen alle drie de grote rondes winnen, met daarnaast een of twee monumentale zeges”, stipt Knaven aan. “Bij voorkeur de Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix of de Ronde van Lombardije. Die koersen hebben we nog nooit gewonnen. Dat zou natuurlijk heel mooi zijn. In de Vlaamse wedstrijden rekenen we vooral op Kwiatkowski, Moscon en Stannard. Tijdens de Ardennenklassiekers zullen we Poels uitspelen als kopman, samen met Sergio Luis Henao.” Poels hoopt na het drieluik heuvelklassiekers in april bovendien de Giro d’Italia te betwisten.

Sky heeft in Omloop Het Nieuwsblad de rol als kopman toegespeeld aan onze landgenoot Van Baarle. “Daar ben ik heel erg blij mee”, zegt de kasseienspecialist daar zelf over. “Ik hoop dat ik het vertrouwen waar kan maken. Maar in de Ronde van Vlaanderen weet ik nu al dat Kwiatkowski er bijvoorbeeld ook rijdt. Dus ik hoop in de grote koersen een vrije rol te krijgen. Een beetje freewheelen”. De Zuid-Hollander trekt na De Omloop via Parijs-Nice en Milaan-San Remo naar de Vlaamse klassiekers, waarna hij Parijs-Roubaix en de Amstel Gold Race eraan vastplakt. In de tweede helft van het seizoen zou hij graag opnieuw een grote ronde rijden; het liefst maakt hij zijn opwachting in de Tour.

Van Baarle hoopt op een vrije rol in de grote kasseiklassiekers – foto: Sirotti

Ook de rolverdeling tijdens de Grote Rondes is duidelijk. Poels moet zich opnieuw neerleggen bij het feit dat hij het kopmanschap niet mag dragen. Froome zal namelijk die honeurs waarnemen tijdens de Giro en de Tour. Geraint Thomas krijgt dan aan het einde van het jaar het kopmanschap in de Vuelta. “Maar met Chris weet je het nooit. Stel dat hij de Giro en de Tour wint, dan zou hij ook zo maar de Vuelta er nog bij willen doen. Of we rekening houden met een scenario zonder Froome? Niet echt. De afgelopen winter hebben we besloten om nog geen plan-B te maken. Dat doen we pas, mocht de huidige situatie veranderen.”

Met het vertrek van Viviani en Van Poppel, ontbreekt er bij de Britse formatie een afmaker die goed is voor vijf tot tien seizoenszeges. Daar is Knaven het niet helemaal mee eens. “Daar hebben we Halvorsen voor. Helaas is hij net gevallen en zal hij er een tijdje uitliggen. Hij is onze sprinter, maar de Noor is ook nog heel erg jong natuurlijk. Het is wel een supertalent. Halvorsen zou niet de eerste sprinter van 21 of 22 jaar oud zijn die iedereen naar huis toe sprint. Die kwaliteit heeft hij. We moeten er alleen aan denken dat we hem niet te zwaar belasten. En we zullen hem niet afrekenen op overwinningen. Het is vooral belangrijk dat hij zich verder ontwikkelt.”

Selectie Sky 2018
 Dylan van Baarle
Leonardo Basso
Egan Arley Bernal
 Jonathan Castroviejo
 David De la Cruz
 Philip Deignan
 Jonathan Dibben
 Owain Doull
 Kenny Elissonde
 Chris Froome
 Tao Geoghegan Hart
 Michał Golas
 Kristoffer Halvorsen
 Sebastian Henao
 Sergio Luis Henao
 Beñat Intxausti
 Vasil Kiryienka
 Christian Knees
 Michał Kwiatkowski
Christopher Lawless
 David López
 Gianni Moscon
 Wout Poels
 Salvatore Puccio
 Diego Rosa
 Luke Rowe
 Pavel Sivakov
 Ian Stannard
 Geraint Thomas
 Łukasz Wiśniowski
Totaal: 30 renners