Voorafgaand aan het nieuwe seizoen bespreken we ieder dag een WorldTour-ploeg. In deze veertiende aflevering staat Sunweb centraal, de ploeg van Giro d’Italia-winnaar Tom Dumoulin.

Website: teamsunweb.com/
Facebook: /TeamSunweb
Twitter: @TeamSunweb
Instagram: TeamSunweb

2017
Een mooiere entree als hoofdsponsor had Sunweb bijna niet kunnen wensen. De nieuwe sponsor heeft de naam aan het team verbonden op het moment dat de ploeg, die al heel wat jaren succesvol is, echt begonnen is met prijzen oogsten. Een kwestie van geluk of scherpe visionaire blik? Bij sponsor Sunweb bekennen ze dat de prestaties van 2017 boven alle verwachtingen waren.

De eerste seizoenszege van Sunweb kwam al op de zevende wedstrijddag van de WorldTour. In Australië sprintte Nikias Arndt naar de zege in de Cadel Evans Great Ocean Road Race. De Duitser wist met een perfect getimede sprint nog net een groep vroege vluchter te overrompelen.

foto: Marcel Koch

In het Vlaamse voorjaar werd voor het eerst goed zichtbaar dat de transitie van klassiekerploeg naar een team met focus op de grote rondes, sneller is gegaan dan men vooraf had gedacht. Het feit dat voor de vertrokken John Degenkolb geen gelijkwaardige opvolger was aangetrokken, was al een vroeg signaal. In de kasseikoersen was Sunweb daardoor minder zichtbaar. Op de tweede linie leverde Mike Teunissen prestatie die van hem verwacht mogen worden. Met een twaalfde plek in Omloop Het Nieuwsblad begon hij hoopvol aan het Vlaamse werk, maar dat bleek achteraf ook zijn beste prestatie. In Dwars Door Vlaanderen finishte hij als 16e, maar in de monumentale klassiekers kon hij nog geen rol van betekenis spelen.

In het Ardennendrieluik waren de pijlen gericht op Michael Matthews. Een paar weken eerder was hij al de kopman in Milaan-San Remo, waar zelfs Tom Dumoulin voor hem in dienst reed. Met een twaalfde positie in de eindklassering werd daar niet het gewenste resultaat behaald. Matthews begon daarna wel met een WorldTour-zege aan de maand april door de openingsrit van de Ronde van Baskenland te winnen. In Gent-Wevelgem was hij opnieuw goed met een achtste plek. Het was echter wachten tot Luik-Bastenaken-Luik voor de echte uitschieter. Op drie tellen van winnaar Alejandro Valverde finishte Matthews in Ans als vierde.

Wat vervolgens gebeurde had zelfs niemand binnen de ploeg verwacht. In de Giro d’Italia steeg Tom Dumoulin niet alleen boven zichzelf, maar ook boven alle anderen uit. Halverwege de ronde pakte hij voor het eerst de leiderstrui nadat hij in de tijdrit van Foligno naar Montefalco de dagzege had veroverd. Ondertussen was hij al zijn luitenant Wilco Kelderman verloren door een laakbaar incident op weg naar de voet van Blockhaus (etappe 9). Dan was er nog het poepincident, de heroïsche zege op Oropa en zinderend spannende afsluitende tijdrit in Milaan. Voor Sunweb was de Giro een thriller met op de slotpagina het happy end.

Ook de Tour de France werd een succesvol verhaal. De ploeg koos voor een strijdplan gericht op ritzeges. Met tweemaal Matthews en tweemaal Warren Barguil bleek dat plan een gouden formule. De Fransman behaalde zijn eerste Tourrit ook nog eens op 14 juli, de Franse nationale feestdag. Dankzij zijn tomeloze aanvalsdrift in de bergritten wist hij bovendien de bergtrui naar Parijs te halen. Matthews deed hetzelfde met de groene puntentrui.

Twee weken later was er opnieuw WorldTour succes te vieren. In de eerste editie onder de nieuwe naam zegevierde Tom Dumoulin in de BinkBanck Tour. De Limburger sloeg de Tour over vanwege een geplande vakantie, nota bene in Italië. Toen er in Frankrijk werd gekoerst om de gele trui trainde hij zich suf om zijn prestatie uit de Giro te bevestigen. Halverwege augustus deed hij dat met glans door de sterkbezette ronde door Nederland en België op zijn naam te schrijven. Op de Vesten van Geraardsbergen hield zijn leiderstrui vast met zeventien seconden voorsprong op Tim Wellens en 46 seconden op Jasper Stuyven.

Het laatste kraaltje succes werd in september aan de lange en goedgevulde ketting geregen. In het Noorse Bergen snelden zowel de vrouwen- als de mannenploeg naar de wereldtitel ploegentijdrit, De jonge Duitser Lennard Kämna finishte in de wegwedstrijd voor beloften als tweede en Dumoulin pakte op grootse wijze de wereldtitel tegen de klok. In een waanzinnig tijdrit reed hij de concurrentie aan flarden. Hoewel de individuele nummers op WK geen aangelegenheid voor ploegen zijn, had Sunweb met Matthews, namens Australië, wel de nummer drie van wegwedstrijd op de loonlijst staan.

Transfers
Met 398 stemmen (18%) behaalde het plek drie in de verkiezing om meest opvallende transfer van 2017. De overstap van Ramon Sinkeldam naar FDJ. De Noord-Hollander zag na het vertrek van sprintkanonnen Marcel Kittel en Degenkolb steeds minder aandacht gaan naar de sprint. Bij zijn nieuwe, Franse ploeg is hij aangetrokken als versterking voor de sprinttrein van Arnaud Démare. Door de overstap krijgt hij tevens een nieuwe rood-wit-blauwe trui. Volgens hem en vele Nederlandse wielerfans een grote verbetering. Naast Sinkeldam is ook de Oostenrijkse tijdrijder Georg Preidler overgestapt naar de Franse ploeg.

Dit tweetal zijn lang niet de enige vertrekkers bij de ploeg van manager Iwan Spekenbrink. In totaal zijn zes renners naar een andere ploeg overgestapt en van één renner was 2017 zijn laatste profseizoen. Tamelijk laat voor de wielerwereld maakte Albert Timmer bekend zijn profcarrière te beëindigen. In overleg met de ploeg besloot de 32-jarige renner zijn contract te ontbinden om meer tijd met zijn jonge gezin door te brengen.

De transfer met de meeste impact is die van Warren Barguil. De temperament volle Fransman gaf aan niet langer de tweede viool te willen spelen in onder meer de Tour de France. Na twee ritzeges in de Vuelta van 2013 lukte het hem pas afgelopen jaar weer om opnieuw te winnen. Zij het twee keer in de Tour. Barguil is sinds 1 januari officieel teruggekeerd naar een ploeg uit eigen land, naar Fortuneo-Samsic, waar hij de grote kopman is. In zijn spoor is ook de Noor Sindre Skjøstad Lunke gevolgd.

De andere vertrekkers zijn Bert De Backer (Vital Concept) en Zico Waeytens (Vérandas Willems-Crelan). Beide klassiekerspecialisten zeiden toe te zijn aan een nieuwe uitdaging. De twee Belgen hebben die gevonden bij een respectievelijke Franse en Belgische ProContinentale formatie.

Tegenover de zeven renners die Sunweb zijn vertrokken, staat de komst van vijf renners. Met Jai Hindley (21) en Michael Storer (20) heeft Sunweb twee jonge Australiërs geworven. Het aantal renners van Down Under komt met Matthews en de eveneens jonge Chris Hamilton (22) op vier.

Met Martijn Tusveld is er één nieuwe Nederlander bij Sunweb in dienst getreden. De 24-jarige Utrechtenaar was in 2016 al eens stagiair bij de toenmalige Giant-Alpecin-ploeg. Ondanks een goede stageperiode was er toen echter geen plek in de selectie voor 2017. Bij Roompot-Nederlandse Loterij kon hij wel terecht voor een tweejarig profcontract. Maar na een jaar in het oranje is de deur naar de WorldTour toch weer open komen te staan. Bij zijn nieuwe werkgever zal hij in eerste instantie vooral in dienst van de kopmannen gaan rijden.

Het aantal Belgen bij Sunweb blijft op peil want tegenover het vertrek van twee, staat de komst van Louis Vervaeke, die zich vooral in de bergen weer wil tonen, en sprinter en klassiekerspecialist Edward Theuns, die bij Trek-Segafredo op een dood spoor belandde door de concurrentie van Jasper Stuyen en John Degenkolb. Hoewel hij bij Sunweb ook zeker niet de enige troef voor de Vlaamse klassiekers is, werd hij daar tijdens de teampresentatie in Berlijn wel zodanig als kopman gepositioneerd.

In
Jai Hindley (Mitchelton Scott)
Michael Storer (Mitchelton Scott)
Louis Vervaeke (Lotto Soudal)
Edward Theuns (Trek-Segafredo)
Martijn Tusveld (Roompot-Nederlandse Loterij)

Out
Warren Barguil (Fortuneo-Samsic)
Ramon Sinkeldam (FDJ)
Bert De Backer (Vital Concept)
Sindre Skjøstad Lunke (Fortuneo-Samsic)
Georg Preidler (FDJ)
Albert Timmer (gestopt)
Zico Waeytens (Vérandas Willems-Crelan)

Renners voor 2018
Het nieuwe strijdplan van Sunweb kent de nodige overeenkomsten met de ambities voor 2017. Na lang om de hete brei heendraaien, maakt Sunweb in januari bekend dat Dumoulin in mei een nieuwe poging gaat wagen in de Giro. Dat is zijn hoofddoel van de eerste seizoenshelft. In aanloop naar de drieweekse door Italië rijdt hij zo goed als hetzelfde wedstrijdprogramma als een jaar eerder. Of hij na de Giro ook de Tour gaat betwisten, is een groot vraagteken. Zowel de renner als de ploeg zeggen daar na de Giro pas iets over te kunnen melden.

De selectie van Giro zal wel wat wijzigingen kennen. Zo gaat Wilco Kelderman weer naar de Tour de France. Niet om voor een klassement te gaan, maar om ritzeges na te jagen. Zijn plek als meesterknecht zal worden ingevuld door de jonge Sam Oomen. De Tilburger begint in mei aan zijn tweede grote ronde, en hij liet al weten deze graag wél uit te rijden. Afgelopen september moest hij noodgedwongen de Vuelta voortijdig verlaten nadat hij ziek was geworden. Voor Kelderman was dat een fikse tegenslag. Hij gaat in september opnieuw voor een klassement in Spanje.

In de kasseiklassiekers lijkt de ploeg weer wat beter gestoffeerd. Op het eerste oog is het vertrekt van Sinkeldam een nieuwe verschraling van de klassiekerkern, maar de 28-jarige renner heeft er nooit een geheim van gemaakt het echte absolute kopmanschap niet te ambiëren. Met Teunissen, Søren Kragh Andersen en nieuwe aanwinst Theuns beschikt Sunweb over drie mannen die kunnen verrassen.

Laatstgenoemde zei eind december in een interview op deze website vooral van de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix te dromen. “Ik heb altijd het gevoel gehad dat ik beter tot mijn recht kwam in Roubaix dan in Vlaanderen. Roubaix is bovendien een koers waar tactisch rijden belangrijk is. Dat ligt mij wel. Maar ik blijf me ontwikkelen en ik kom ieder jaar sterker voor de dag. Misschien dat ik daarom de komende jaren in Vlaanderen ook voor de winst kan meedoen”, aldus Theuns.

De Belg die over is gekomen van Trek-Segafredo kan eveneens zijn mannetje staan in de sprints. Sunweb heeft hiervoor ook de beschikking over de Duitsers Nikias Arndt, Phil Bauhaus en Max Walscheid. Wanneer het niet rechttoe rechtaan gaat, heeft de Duitse ploeg met Matthews een absolute wereldtopper in huis. De ex-renner van onder meer Rabobank is een van de weinige renners in staat om Peter Sagan te kloppen op een lastige aankomst.

Matthews staat dit jaar aan heel wat voorjaarsklassiekers aan de start, waaronder Omloop Het Nieuwsblad. Ook Milaan-San Remo, E3 Harelbeke en Gent-Wevelgem. “Met het oog op de eerder genoemde klassiekers en de Ardennenkoersen sla ik Vlaanderen over. We zullen bekijken hoe het voorjaar verloopt. Mocht dit positief zijn, dan is het wellicht een optie om volgend jaar wél de Ronde te betwisten”, aldus Matthews tijdens de teampresentatie in Berlijn.

Selectie Sunweb 2018
Søren Kragh Andersen
Nikias Arndt
Phil Bauhaus
Roy Curvers
Tom Dumoulin
Johannes Fröhlinger
Simon Geschke
Chad Haga
Chris Hamilton
Jai Hindley
Lennard Hofstede
Wilco Kelderman
Lennard Kämna
Michael Matthews
Sam Oomen
Tom Stamsnijder
Michael Storer
Laurens ten Dam
Mike Teunissen
Edward Theuns
Martijn Tusveld
Louis Vervaeke
Max Walscheid 
Totaal: 23 renners