Nils Eekhoff is niet langer de wereldkampioen bij de beloften. De jury diskwalificeerde de Nederlander omdat hij na een crash vroeg in de wedstrijd achter de volgauto’s was teruggekeerd. Daarop ging de titel over naar de Italiaan Samuele Battistella, die als tweede over de finish kwam.

Aan de wegwedstrijd voor beloften ging afgelopen dinsdag nog een wijziging vooraf. Omwille van het verwachte slechte weer en de vroeg invallende duisternis besloot de UCI de koers in te korten tot 179 kilometer. Gestart werd vanuit Doncaster, waarna over lange, doorgaans vlakke en rechte wegen in noordelijke richting naar Harrogate werd gereden. Na 110 kilometer lag de top van een 2,1 kilometer lange eerste klim, negen kilometer later gevolgd door de klim naar Greenhow Hill.

Deze lastige en steile helling zou de finale inluiden, want na die klim ging het in dalende lijn naar de twee plaatselijke ronden in en rond Harrogate, van elk 13,3 kilometer. Scherprechter op deze omloop was Harlow Moar Road. Op papier behoorden de Belg Jasper Philipsen, de Zwitser Stefan Bissegger, de Australiër Kaden Groves en de Brit Tom Pidcock tot de belangrijkste kanshebbers. Konden zij de hooggespannen verwachtingen waarmaken in Yorkshire?

Gamper en Louvel eerste aanvallers
Vanuit de start werd er meteen aangevallen, waarbij Patrick Gamper en Matis Louvel als eersten een gat wisten te slaan. De Oostenrijker van Tirol KTM en de Franse stagiair van Groupama-FDJ reden dertig seconden weg van het peloton, waar meteen werd gereageerd. Rwandees Samuel Mugisha probeerde over te steken in de kleurrijke trui van zijn thuisland, maar na dertig kilometer koers waren alle vluchters en tegenaanvallers weer ingelopen.

foto: Cor Vos

Intussen was het begonnen te regenen en ook waaide het al stevig, waarbij onder meer de Noren en de Nederlanders de tegenstand testten. Materiaalpech was er in het onstuimige weer voor de Deen Andreas Stokbro, maar de winnaar van de Ronde van Vlaanderen voor beloften kon na de hulp van een mecanicien de koers hervatten. Nadat de rust was weergekeerd in het peloton reden Jonas Iversby Hvideberg en Patrick Haller op kousenvoeten weg.

Even later zagen de Noor en de Duitser Johan Jacobs, Alessandro Covi, Nederlander Marijn van den Berg, Stuart Balfour, Petr Kelemen, met 18 jaar en 313 dagen de jongste renner aan de start, Ben Healy en Stanislaw Aniolkowski aansluiten. Ludvik Aspelund Holstad, Stan Dewulf uit België, Andreas Lorentz Kron en Fred Wright maakten eveneens succesvol de oversteek, waardoor de kopgroep flink uitdijde. Aanvankelijk bleef hun voorsprong hangen rond vijftien seconden.

Kopgroep rijdt langzaamaan verder weg
Op de gladde wegen werd ook gevallen, onder meer door de Nederlander Nils Eekhoff. De renner die de komende seizoenen uitkomt voor Sunweb, kon weer opkrabbelen en tussen de volgauto’s terugkeren in het peloton – een manoeuvre, waarvoor die hij met zijn wereldtitel moest betalen. Vooraan werd Hvideberg weggeslagen door een lekke band, waardoor de kopgroep voortreed met twaalf man. Daarna nam de voorsprong van de vluchters gestaag toe tot een stabiele minuut.

foto: Cor Vos

De meeste favorieten hadden wel een mannetje mee van voren, terwijl Frankrijk en de Verenigde Staten in het peloton waren achtergebleven. Beide landen knapten daarom het vuile werk op in de achtervolging. Nadat eerder Stokbro en Hvideberg al langs de kant stonden met pech, moesten ook onder anderen Europees kampioen Alberto Dainese, diens landgenoot Alexander Konychev en wereldkampioen tijdrijden Mikkel Bjerg van de fiets.

Met ruim een minuut voorsprong begon de kopgroep aan de laatste 75 kilometer, waarin de route steeds heuvelachtiger werd. Naarmate de hoogtemeters toenamen, nam ook de nervositeit toe in het peloton. In een afdaling werd het pak opgeschrikt door een flinke valpartij, waarbij ook Brent van Moer betrokken was. Ook de nummer drie van vorig jaar Jaakko Hänninen en de Britse hoop Tom Pidcock ondervonden problemen van de crash en moesten achtervolgen.

Koers op Greenhow Hill
Na tweederde koers was de voorsprong van de kopgroep iets teruggelopen tot 45 seconden, toen de renners aan de beklimming van Greenhow Hill begonnen. Alessandro Covi greep de klim bij de kladden vanuit de kopgroep, maar de nummer vier van de Giro d’Italia voor beloften werd weer ingelopen door de andere vluchters onder aanvoering van Stan Dewulf. Daardoor sloegen Covi, Dewulf, Balfour en Kron op de klim wel een gaatje naar de rest van de kopgroep.

foto: Cor Vos

Ook het peloton zat niet stil. Op de vlakte op de top van de drieënhalve kilometer lange Greenhow Hill trokken Noorwegen en Duitsland het pak uiteen in waaiers, waardoor meerdere renners in de problemen kwamen. Onder meer Jasper Philipsen, Andreas Stokbro en Kevin Vermaerke hadden zich laten verrassen. Door de waaiervorming werd de kopgroep ingelopen door de voorste groep op iets minder dan vijftig kilometer van de finish.

Favorieten als Stefan Bissegger, Jonas Rutsch, Pascal Eenkhoorn, Sergio Higuita, Kaden Groves en Szymon Sajnok zaten allemaal van voren. Deze eerste groep reed maximaal een halve minuut weg van de tweede waaier. Langzaamaan liep het verschil terug en meerdere renners probeerden de oversteek te maken, maar bij het opdraaien van de eerste van twee plaatselijke ronden rond Harrogate was de voorsprong van de eerste groep nog altijd zeventien seconden.

Favorieten roeren zich
Het opdraaien van de laatste 26 kilometer was tevens het sein voor Sajnok om de handen ineen te slaan met Idar Andersen. De wereldkampioen op het omnium van 2018 en de oud-winnaar van de Vredeskoers voor junioren pakten twintig seconden op hun medevluchters. Toch waagden enkele sterke mannen de oversteek. Eerst sloten Stefan Bissegger en Samuele Battistella aan, later haakten ook Tobias Foss en Tom Pidcock aan.

foto: Cor Vos

Op Parliament Street begon het weer te regenen, terwijl Idar Andersen vooraan verdween door materiaalpech. De vijf overgebleven vluchters sneden de slotronde aan met een voorsprong van zestien seconden op de eerste achtervolgers. De groep met daarin ook Jasper Philipsen volgde al op 1:45, waardoor de Belgische favoriet de regenboog steeds verder uit het zicht zag verdwijnen. De samenstelling van de voorste groep baarde de groep daarachter zorgen.

Daarom gingen Andreas Kron, Georg Zimmermann, Nils Eekhoff en Sergio Higuita op jacht naar de kopgroep. Op een oplopende strook trok Bissegger stevig door, waardoor Sajnok vooraan overboord ging. Daardoor waren de koplopers nog met vier over met nog vier kilometer te gaan. Door het kleine verschil met de drie overgebleven achtervolgers Kron, Eekhoff en Higuita mochten zij nooit meer stilvallen.

Bloedstollend spannende ontknoping
Nog amper elf seconden hadden de vier koplopers nog over bij het opdraaien van de laatste drie kilometer en onder de vod van de laatste kilometer was het verschil bijna ongedaan gemaakt. In de daaropvolgende meters sloten de drie achtervolgers aan en maakten plots zeven renners kans op de wereldtitel. Tot tweehonderd meter van de finish keken de mannen naar elkaar, tot Higuita als eerste aanzette.

foto: Cor Vos

Eekhoff kon even schuilen achter de rug van de Colombiaan, waarbij Pidcock langszij probeerde te komen. De Britse thuisfavoriet kwam echter niet voorbij de Nederlander, die daarop als eerste over de finish kwam. Battistella kwam als tweede over de streep, Bissegger werd derde. Na de aankomst boog de jury zich voor langere tijd over de terugkeer van Eekhoff in het peloton bij zijn valpartij. Het verdict was zwaar: de Nederlander werd zijn wereldtitel afgenomen.

Battistella, die als tweede over de streep was gekomen, werd daarop de nieuwe wereldkampioen. Daarmee treedt de Italiaan in de voetsporen van zijn landgenoten Francesco Chicchi, Leonardo Giordani, Ivan Basso en Giuliano Figueras. Op de erelijst volgt hij de Zwitser Marc Hirschi op, die vorig jaar de wereldtitel bij de beloften opstreek. Stefan Bissegger schoof daarmee door naar het zilver, thuisfavoriet Tom Pidcock eindigde zo toch nog op het podium en pakte brons.