Interview Zoek Wout Poels niet meer in het tenue van Bahrain Victorious. De Nederlander koerst vanaf dit seizoen voor XDS Astana Team. Wat verwacht de inmiddels 37-jarige klimmer van zijn dienstverband bij de Kazachs-Chinese formatie? En waarom heeft hij gekozen voor de ploeg van manager Alexander Vinokourov? WielerFlits zocht hem in de Tour of Oman op voor een gesprek.

Poels reed de voorbije dagen in Oman zijn eerste wedstrijdkilometers voor zijn nieuwe werkgever en deed dit zeker niet onverdienstelijk. De altijd goedlachse Limburger reed in twee ritten naar een toptienklassering en werd zevende in het eindklassement.

De koersen in Oman zijn je eerste wedstrijden voor Astana. Is dat toch nog een beetje spannend, zo’n nieuwe ploeg? En hoe is de transfer tot stand gekomen?
“Het is altijd fijn om gelijk een goede indruk te maken. Het is even wennen aan de ploeg, maar het gaat allemaal goed. Vorig jaar liep mijn contract af (bij Bahrain Victorious, red.) en dan ga je de voors en tegens afwegen. Wat wil je doen? Wil je nog een keer van ploeg wisselen? Astana kwam voorbij en dat sprak me wel aan. En nu zitten we hier.”

Het is een ploeg die ver op de UCI-ranking staat. Heeft dat je nog doen twijfelen?
“Nee, het leek me ook wel een mooie uitdaging om de ploeg te helpen om in WorldTour te blijven. Het is wel een lastige opgave, maar een mooie uitdaging moet je nooit uit de weg gaan.”

Merk je dat er een plan is om de ploeg te redden voor de WorldTour?
“Ja, je ziet ook dat de ploeg heel goed is gestart. Ze rijden met veel jongens in de top-10 en dan sprokkel je best wel wat UCI-punten. Neem de Muscat Classic, waar we met drie jongens in de top-10 eindigen. Normaal ga je voor de overwinning, maar nu moet je tactisch gaan denken en het dan uitvoeren. Dat gaat op dit moment goed.”

Wout Poels in Oman – foto: Cor Vos

“Iedereen wil natuurlijk in de eerste plaats goede uitslagen rijden. Als je dat doet, scoor je ook punten. Iedereen weet wat het doel is en wil er ook echt voor vechten. Het is voor de ploeg vooral heel belangrijk om een goed plan te maken en tactisch te denken. Waar kun je echt veel punten pakken? En met welke renners? Waar kun je ze het beste inzetten? Maar ook om een goede balans te vinden tussen koersen en rust. Zodat niet iedereen in het begin is opgebrand, om dan aan het einde niks meer binnen te halen.”

In wat voor ploeg ben je terechtgekomen? Je bent zeker niet de enige nieuwkomer. Merk je dat? 
“Ik weet natuurlijk niet hoe de ploeg ervoor was, maar ik moet eerlijk zeggen: ik voel me heel erg welkom. Iedereen is supervriendelijk. Dat maakt een flink verschil, dat je tijdens de eerste trainingskampen al meteen een warm gevoel hebt. Dat is heel fijn. In een eerste koers moet je natuurlijk aan bepaalde dingen wennen. Sommige dingen verlopen hier anders, maar mijn eerste indruk is positief.”

De afgelopen winter zijn bijna alle Kazachen vertrokken. Merk je nog iets van die echte Kazachse cultuur?
“Nee, ik zou eerder zeggen dat er een beetje een Italiaanse cultuur heerst. We hebben veel Italiaans sprekend personeel. Er zijn ook veel Nederlanders in de ploeg. Je merkt bij het eten wel dat je elkaar wat opzoekt, vooral als je nieuw bent. Dat is ook wel een keertje leuk. Ik heb bij best veel buitenlandse ploegen gereden, met andere nationaliteiten. Dan is het leuk om ook een keer Nederlanders tegen te komen. Het is gezellig om af en toe in je eigen taal te kunnen praten.”

Hoe is het verhaal bij Bahrain Victorious eigenlijk afgerond? Er was veel te doen over de Giro d’Italia, die last minute van je programma werd geschrapt.
“Dat was natuurlijk heel jammer. Ik had me er vol op gefocust en er een doel van gemaakt. Dan halen ze je last minute uit de selectie. Dat was wel even slikken, maar dan ga je door. Ik kon gelukkig wel naar de Tour de France. Het is wat het is.”

Ga je dit jaar dan wel je grote doel kunnen waarmaken om je trilogie te voltooien in Italië?
“Ik hoop het wel. Het is wel de planning, maar dat dacht ik vorig jaar ook. Maar ik heb er wel goede hoop op.”