Wout van Aert heeft de zesde etappe van de Tour of Britain gewonnen. Op de oplopende finish in Gateshead versloeg de Belgische kopman van Jumbo-Visma Ethan Hayter en Julian Alaphilippe met een imposante eindsprint. Hayter behield de blauwe trui; wel naderde Van Aert de Brit tot op vier seconden.

De zesde etappe ging over 198 kilometer van Carlisle in het graafschap Cumbria naar Gateshead (in de Tyne and Wear). Onderweg werd de North Pennines overgestoken, waarbij rond halfkoers de bergen Hartside, Killhope Cross en Burtree Fell van de eerste categorie moesten worden beklommen. Wie dacht dat het daarna in een vlakke lijn naar de finish zou gaan, kwam bedrogen uit. In de finale lagen nog enkele niet-geclassificeerde beklimmingen en ook de aankomst liep weer akelig op.

Cavendish in de ontsnapping
Na een snelle start kwam de lange ontsnapping in meerdere schijven tot stand. Jimmy Janssens van Alpecin-Fenix, Mark Cavendish (Deceuninck-Quick-Step), Colin Joyce (Rally), Rory Townsend (Canyon dhb SunGod) en Mason Hollyman (Israel Start-Up Nation) legden het fundament voor de vlucht. Wout van Aert wilde naar de kopgroep toespringen, maar de tweede van het klassement en winnaar van twee etappes werd tot de orde geroepen. Een groep met vier man lukte het wèl om naar de vijf vluchters toe te rijden.

foto: Cor Vos

Cavendish kreeg gezelschap van zijn ploeggenoot Tim Declercq en ook George Bennett (Jumbo-Visma), Daniel McLay (Arkéa-Samsic) en Mark Donovan (DSM) wisten de aansluiting te maken. Door het hoge tempo van Declercq brak vervolgens de kopgroep; behalve Declercq zaten ook Janssens, Joyce, Townsend en McLay aan de goede kant van de scheuring. Alleen Cavendish en Bennett konden nog terugkeren, voor Hollyman en Donovan was hun rol van voren uitgespeeld. Met een voorsprong tussen de drie en vier minuten doorkruiste de kopgroep de North Pennines.

In het peloton was het vooral INEOS Grenadiers, de ploeg van blauwe trui Ethan Hayter, dat de koers controleerde. Na de laatste geclassificeerde klim van de dag, Burtree Fell, kreeg de Britse ploeg in de achtervolging op de vlucht hulp van Movistar, Israel Start-Up Nation en Team DSM. Dat zorgde ervoor dat het verschil bij het ingaan van de laatste vijftig kilometer terugliep tot onder de drie minuten. Daarna liep het verschil steeds verder terug, en met nog 23 kilometer te rijden was het verschil teruggebracht tot onder de minuut.

foto: Cor Vos

Toppers roeren zich
Op twintig kilometer van de aankomst was McLay de eerste die het van voren liet lopen. Bij de andere vluchters was de samenwerking voorbij en met nog veertien kilometer te koersen waren alle vluchters bijgehaald. Op het niet-geclassificeerde klimmetje dat volgde probeerde James Shaw (Ribble Weldtite) het en hij kreeg Matteo Jorgenson (Movistar) achter zich aan. Shaw en Jorgenson vormden vervolgens ongewild een springplank voor Wout van Aert om aan te vallen, en hij kreeg Michael Woods, Julian Alaphilippe, Mikkel Honoré en Dan Martin mee.

Op de top kon ook Ethan Hayter zijn wagonnetje aanhaken. Alaphilippe was goed en terwijl de andere aanvallers een vluchtheuvel linksom namen, demarreerde de wereldkampioen aan de rechterkant van de weg. Juju werd echter weer ingerekend, waarna zijn ploeggenoot Honoré het probeerde. Daarna waren het Martin en Gonzalo Serrano die versnelden, en Carlos Rodriguez ging in dienst van Hayter achter het duo aan. Omdat het op en af bleef gaan, bleven renners uit het elitegroepje het proberen.

Met nog acht kilometer te gaan viel Woods aan en de Canadees pakte een mooi gaatje. Het gat werd echter dichtgereden door Jorgenson met de anderen in de elitegroep in zijn wiel. Movistar geloofde zichtbaar in de kansen van puncheur Serrano. Met tien man reed de elitegroep naar de laatste kilometer: Hayter en Rodriguez (INEOS), Serrano en Jorgenson (Movistar), Alaphilippe en Honoré (Deceuninck-Quick-Step), Woods en Martin (Israel Start-Up Nation), Van Aert van Jumbo-Visma en Shaw van Ribble Weldtite.

foto: Cor Vos

Machtige sprint bezorgt Van Aert de winst
Rodriguez leidde de groep, tot Honoré de sprint begon aan te trekken voor Alaphilippe. Shaw en de anderen schoven mee in het wiel van de wereldkampioen. Alaphilippe en Hayter begonnen vrijwel tegelijk aan hun sprint, maar het was de machtige sprint van Van Aert waar niemand een antwoord op had. Daarmee haalde de Belgische renner zijn derde etappezege binnen, nadat hij ook al de ritten naar Bodmin en de Great Orme won. Hayter kwam als tweede over de aankomst, Alaphilippe werd derde.