Niels Bastiaens

• vrijdag 3 september 2021 om 09:00

Interview Xandro Meurisse krijgt komende week zijn kans in de Tour of Britain (5-12 september). De meesterknecht van Alpecin-Fenix mag voor een van de eerste keren dit seizoen zelf de rol van kopman vervullen. “De ambitie is om mee te doen voor ritzeges. Als dat lukt, komt het klassement wel vanzelf”, aldus Meurisse aan WielerFlits.

In aanloop naar zijn kopmanschap op Britse bodem zagen we de afgelopen week een sterke Meurisse in de Stadsprijs van Geraardsbergen. Een kermiskoers, die met Jasper De Plus en Tom Devriendt van Intermarche-Wanty-Gobert slechts twee WorldTour-renners aan het vertrek had. Maar wel op een loodzwaar parcours met iedere ronde de gevreesde Muur. Meurisse kon het afwerken. “Voor mij is het de mooiste kermiskoers die er is. En winnen is winnen, je moet het toch altijd maar doen. Ook al is het op nationaal niveau.”

“Onderschat het niveau ook niet. Als je achteraf je file uitleest… Het gebeurt heel zelden dat je in koers zulke wattages over een uur trapt”, vertelt de West-Vlaming. “De vele elite zonder contract en beloften die er meedoen, kunnen ook heel hard met de fiets rijden. En er zijn ruim 1700 hoogtemeters. Het laat me met een heel fijn gevoel richting Groot-Brittannië vertrekken.”

Al had hij ook niet misstaan in de Benelux Tour, die in haar slotrit traditioneel de Muur van Geraardsbergen aandoet. De aankomst op de Vesten is quasi dezelfde als die van de Stadsprijs. Heeft Meurisse geen spijt dat hij zich daar niet kan meten? “Ik had er graag gereden, maar Engeland stond al op de planning. Mathieu zou normaal onze kopman zijn in de Benelux Tour en ze wilden mij de kans geven om voor mezelf te rijden in de Tour of Britain. Ik heb dit jaar al veel in dienst gereden en na de Tour zeiden ze dat ik het verdiende om mijn eigen kans te gaan. Dat vertrouwen apprecieer ik, want ik heb al bewezen dat ik het in kleine rondjes goed kan doen.”

Geen tijdrit
We kunnen de West-Vlaming zonder schaamte een specialist van de Tour of Britain noemen: voor Meurisse is het al zijn zesde deelname. “Het is altijd een gezellige ronde. We hebben er al even naar toegewerkt en ik kijk er echt naar uit. Qua parcours is het ook een interessant terrein, al had ik graag een tijdrit gehad in plaats van de ploegentijdrit. Sinds de Ronde van Polen train ik quasi dagelijks op de tijdritfiets en dat gaat me goed af.”

Meurisse reed in de Tour vooral in dienst – foto: Cor Vos

Hoe hoog mag Meurisse dan mikken? “Moeilijk in te schatten. Als we kijken naar het verleden: bij mijn eerste deelname bij An Post was ik tiende in het klassement, een jaar later – toen als stagiair bij Wanty – won ik het bergklassement en was ik zelfs zevende. Maar nu gaan veel toppers Britain gebruiken als laatste voorbereiding richting het WK. Iedereen zal wel in orde zijn. Van Aert heeft bijvoorbeeld een intensieve stage achter de rug, ook Deceuninck-Quick-Step komt met een sterke ploeg. En onderschat ook die Britse continentale renners niet. Wat dan goed is voor mij? De ambitie is om mee te doen voor ritzeges, en dan komt een plek bij de eerste tien wel vanzelf.”

Fris uit de Tour
Het is niet nieuw dat renners die uit de Tour de France komen in het najaar de beste papieren hebben, als gevolg van de supercompensatie na zo’n zware rittenkoers. “Maar dan mag je niet leeggereden zijn”, lacht de Kortrijkzaan. “Dat was bij mij gelukkig niet het geval. Ik voelde me nog zo goed dat ik de Vuelta er wilde bijnemen. Maar goed, ik ben blij dat ons initiële plan behouden is. Het is al een heel intensieve zomer geweest met eerst drie weken hoogtestage, dan de Ronde van Zwitserland, het BK en ook nog de Tour zelf. Na de Tour kon de riem er voor het eerst even af en daarom voel ik me nu weer fris, frisser dan na mijn eerste Tour.”

Het grote verschil met 2019 is dat Meurisse destijds meestreed voor een top 20-plaats in het algemene klassement, terwijl hij nu kopmannen Mathieu van der Poel, Tim Merlier en Jasper Philipsen bijstond. “Dan kan je soms een dag in de grupetto plaatsnemen, waardoor je minder snel stukgaat. Het gevolg is dat het resultaatgewijs wat minder was voor mezelf, maar dat wist ik als ik hier zou tekenen. Erg is dat niet. Mathieu die de gele trui pakt is veruit het mooiste moment uit mijn carrière. Je hebt heel die voorbereiding meegedaan, heel dat proces mee beleefd. Als het dan lukt om het af te maken, is dat fantastisch en maakt het eigen resultaat weinig uit.”

“En juist die afwisseling maakt het interessant”, vertelt Meurisse nog. “In de Tour kon ik mij volledig leegrijden voor onze kopmannen. In Groot-Brittannië krijg ik mijn eigen kans. Verder wachten nog de GP de Wallonie en een leuk Italiaans luik met als hoogtepunt de Ronde van Lombardije op mij dit najaar.”