Yukiya Arashiro heeft voor eigen volk het criterium van Saitama gewonnen. De 35-jarige Japanner van Bahrain Merida reed net voor het ingaan van de laatste ronde weg uit een elitegroepje van zes renners. De ervaren Arashiro wist vervolgens uit de greep te blijven van de opkomende Egan Bernal en Primož Roglič.

Het Saitama criterium wordt sinds 2013 jaarlijks georganiseerd door de ASO. In het verleden wonnen grote namen als Chris Froome, John Degenkolb, Mark Cavendish en Alejandro Valverde. Voor die laatste was het twaalf maanden geleden zijn eerste ‘zege’ in de regenboogtrui, maar de Spanjaard stond vandaag niet aan de start om zijn titel te verdedigen.

De renner van Movistar besloot in extremis te passen voor een tripje naar Japan, terwijl ook Froome niet aan het vertrek stond van het wegcriterium van Saitama. De viervoudig Tourwinnaar deed vandaag wel mee aan de ploegentijdrit, maar “mijn lichaam is nog niet klaar voor een wegwedstrijd”, zo liet de Britse ronderenner gisteren weten.

Publiekslieveling Arashiro maakt het waar 
De organisatie van het Saitama Criterium kon echter rekenen op een sterk deelnemersveld met onder meer Tourwinnaar Egan Bernal, Vueltawinnaar Primož Roglič, Jakob Fuglsang, Romain Bardet, Matteo Trentin en Michał Kwiatkowski. De Japanse wielerfans keken vooral uit naar een knalprestatie van thuisfavoriet Arashiro.

En tot blijdschap van de toeschouwers maakte Arashiro in de finale deel uit van een zeskoppige vluchtgroep. Er werd vooral gekeken naar Fuglsang, de snelle Luka Mezgec en de oersterke Oliver Naesen, maar het was de Japanner die bij het luiden van de bel op de trappers ging staan. Arashiro sloeg een gaatje en bleek definitief vertrokken.

Een solerende Arashiro wist in de ultieme finale Bernal en Roglič van zich af te houden, waardoor hij alle tijd had om te zegevieren. Bernal – gehuld in zijn gele trui – werd op enkele fietslengtes tweede, terwijl Roglič – die het criterium afwerkte in een rode leiderstrui als winnaar van de Vuelta – tevreden moest zijn met een derde plek.

Uitslag Saitama Criterium 2019
1. Yukiya Arashiro (Bahrain Merida)
2. Egan Bernal (Team Ineos)
3. Primož Roglič (Jumbo-Visma)
4. Luka Mezgec (Mitchelton-Scott)
5. Kohei Uchima (UKYO)
6. Matteo Trentin (Mitchelton-Scott)
7. Romain Bardet (AG2R La Mondiale)
8. Jakob Fuglsang (Astana)
9. Oliver Naesen (AG2R La Mondiale)
10. Jonathan Castroviejo (Team Ineos)