Ilnur Zakarin is in veel opzichten een enigma. De Rus is buiten de koers introvert, maar op de fiets bijzonder aanvalslustig. Dit seizoen reed de klimmer in de Vuelta naar zijn eerste podiumplaats in een grote ronde. Voor de toekomst zijn de ambities van de kopman van Katusha helder. “Ik wil ooit een grote ronde winnen”, stelt Zakarin vol vertrouwen in een interview met MARCA.

De 28-jarige Tataar vulde dit seizoen definitief het gat dat Joaquim Rodríguez als rondekopman aan het einde van 2016 achterliet. In de voorbije Giro d’Italia eindigde Zakarin al op een knappe vijfde plaats. In het najaar kwam de definitieve doorbraak als ronderenner van formaat met een derde plaats in de Vuelta a España.

Toch ziet Zakarin nog verbeterpunten met het oog op de toekomst. “Ik moet constanter worden om echt mee te dingen voor de winst in een grote ronde. Regelmaat onderscheidt een wereldtopper van een hele goede renner. Ik verlies op dit moment nog te veel in de eerste week van een grote ronde. Ik werk er echter hard aan om nog constanter te worden. Ik hoop uiteindelijk rondes te rijden zonder daarbij een slechte dag te hebben.”

De afgelopen jaren vormde de Giro een hoofddoel voor Zakarin. Voor 2018 tast de Katusha-renner in het duister wat betreft zijn wedstrijdprogramma, en op welke drieweekse ronde hij zijn pijlen zal richten. “In theorie moet de Tour me het beste liggen, met zijn lange en constante beklimmingen. In de voorbije Vuelta verraadde mijn prestatie op de Angliru (hij reed op deze klim Wilco Kelderman in extremis van het podium) echter ook dat ik op steile cols mijn ding kan doen.”