Drie Belgen rijden er volgend jaar rond in het team van Johan Bruyneel. RadioShack trok naast tijdrijder Sébastien Rosseler ook sprinter Gert Steegmans en klimtalent Ben Hermans aan. Ploegleider Dirk Demol ontfermde zich over hen en kijkt in Het Belang van Limburg met hen vooruit naar 2010.

“Mijn hoofd is weer helemaal vrij”, vertelt Steegmans, die in 2009 amper koersen reed vanwege onenigheid met zijn ploeg. “Door mijn problemen met Katusha ben ik veel vroeger dan anders weer op de fiets gesprongen. Ik sta ver genoeg. De ploegstage maakt me niet nerveus, het is gewoon een stage. Maar de VS is wel ver vliegen voor een stage van acht dagen.”

Demol ziet de gretigheid bij de 29-jarige Belg. “Hij hunkert naar competitie. Ik moet hem zelfs wat afremmen, voordat zijn seizoen start in de Tour Down Under. Voor Gert komen de klassiekers op de eerste plaats. Als Armstrong de Tour kan winnen, dan bouwen we de Tour-ploeg rond hem. Maar Steegmans wil ook mee om enkel en alleen op kop te rijden. We hebben hem meteen opgenomen in de voorselectie.”

Over het aantrekken van Steegmans, die toch de naam heeft mentaal niet hard genoeg te zijn, kan Demol kort zijn. “We wilden zeker een sprinter in onze ploeg. Toen ik de naam van Steegmans liet vallen, ging Armstrong meteen akkoord. ‘Dat wordt onze sprinter’, zei hij.”

De 23-jarige Ben Hermans verrasste vorig jaar in het voorjaar, en wist dat daarna meermaals te bevestigen. “Je hoeft me niet te verwachten aan de start van de Tour, maar ik wil me wel tonen in de Waalse klassiekers. Ik kijk al uit naar de eerste ploegstage. De verwachte show en media-aandacht hoeven niet voor mij, ik wil gewoon fietsen.”

Dat vindt Demol ook de beste instelling. “Ben komt van de tweede klasse in de Champions League terecht. Dat is een enorme stap. Hij zal vooral uitgespeeld worden als knecht voor de ronderenners van de ploeg. Behalve tijdens de Waalse klassiekers, want daarin krijgt hij een vrije rol.”